OPINIÓN. La tecnología ecológica tiene sus propios inconvenientes; la solución está en recortar la demanda energética

  Una planta de paneles solares y el horizonte del Bund de Shanghái al fondo. Jeff_Hu/iStock Conduce a una necesidad constante de materiales...

 

Una planta de paneles solares y el horizonte del Bund de Shanghái al fondo. Jeff_Hu/iStock

Conduce a una necesidad constante de materiales variados, fruto de una cuestionable "colonización" de recursos naturales.

Si queremos mantener el aumento de la temperatura global por debajo de 1,5 o incluso 2 ℃, necesitaremos un cambio monumental en el funcionamiento de nuestros sistemas de energía y transporte. La Agencia Internacional de Energía ha declarado que será necesario fabricar e implementar millones de paneles solares, turbinas eólicas y vehículos eléctricos (EV) en todo el mundo en las próximas tres décadas. Afortunadamente, estas tecnologías están mejorando constantemente, además de volverse más baratas.

Sin embargo, una característica clave de la mayoría de las tecnologías ecológicas es que requiere materiales cada vez más variados que los utilizados en la tecnología que reemplaza. Las turbinas eólicas necesitan hierro y zinc para el acero resistente a la corrosión y los motores necesarios para capturar la energía del viento. los vehículos eléctricos necesitan litio, cobalto, níquel y manganeso para sus baterías, además de neodimio y otros materiales de tierras raras para sus motores.

Es por ello, que construir lotes de estos dispositivos requerirá grandes cantidades de materiales específicos, muchos de los cuales son difíciles de extraer. Algunos pueden provenir del reciclaje, pero para muchos materiales, como el litio, simplemente no se usa lo suficiente hoy como para que se puede reciclar para usos futuros. En cambio, la mayoría tendrá que provenir de la minería.

Esto significa que si se va a utilizar tecnología baja en carbono en todo el mundo, debemos enfrentar las consecuencias menos aceptables, o compensaciones, de construirla. Hacer un cambio global a los vehículos eléctricos, por ejemplo, puede significar dañar los ecosistemas forestales para acceder al litio o al cobalto.

Compensaciones

Una compensación importante es el daño ambiental asociado con la minería y los materiales de refinación. Un ejemplo es el aluminio , que es vital para fabricar marcos de paneles solares. La producción mundial de aluminio representa el 2% de todas las emisiones de gases de efecto invernadero, y los estudios estiman que las emisiones futuras podrían alcanzar las 1,7 gigatoneladas de CO₂ para 2050, el equivalente al doble de las emisiones anuales de los aviones.

Sin embargo, existe la posibilidad de reducir significativamente estas emisiones. Cambiar la fuente de electricidad para procesar aluminio de combustibles fósiles a hidroeléctrica puede reducir las emisiones del aluminio nuevo en alrededor de un 75 %. Sin embargo, lo que se necesita para que eso suceda son mejores incentivos financieros para que el sector minero use energía renovable.

Las dificultades para obtener estos materiales no se limitan a las emisiones que crean. La extracción de litio de la salmuera , como se hace en Argentina, Bolivia y Chile, requiere la perforación de agujeros en las salinas para llevar la salmuera (agua salada) a la superficie, y luego evaporar el agua usando la luz solar para dejar atrás las sales de potasio, manganeso, bórax y litio. 

Existe un debate sobre hasta qué punto esta salmuera califica como agua y, por lo tanto, cuánto está afectando su extracción a regiones con estrés hídrico como Chile. Para aquellos que argumentan que debería clasificarse como agua, su extracción está creando una escasez de agua innecesaria y dañando ecosistemas frágiles. E incluso desde la perspectiva de quienes argumentan que no es agua debido a su alta concentración de minerales, las consecuencias a largo plazo de su extracción siguen siendo desconocidas.

El cobalto, otro material vital utilizado en las baterías de vehículos eléctricos, se extrae principalmente en la República Democrática del Congo . Los mineros a pequeña escala extraen una cantidad grande pero desconocida de cobalto que a menudo emplean a niños y han sido acusados ​​de condiciones de trabajo inseguras, antecedentes de seguridad deficientes y contratos laborales abusivos.

Estas compensaciones no son una justificación para evitar la acción sobre el cambio climático, ni para negarse a construir la tecnología que necesitamos para descarbonizar los sistemas esenciales. Sin embargo, justifican un  enfoque más cercano en cómo se obtienen los materiales necesarios para hacer una tecnología más ecológica.

Mejorar el reciclaje de productos viejos y materiales de desecho es una parte crucial de esto. Sin embargo, el gran aumento en la demanda de estos materiales, debido a la transición hacia una baja emisión de carbono en curso , así como a la creciente riqueza de los consumidores en todo el mundo, significa que esto por sí solo probablemente no será suficiente para evitar un daño generalizado al ecosistema.

Para ayudar a reducir esta demanda, debemos aumentar la eficiencia energética de nuestros hogares y negocios, para que requieran menos energía en primer lugar. Alejarse del transporte privado mediante la inversión en transporte público también ayudará a reducir la demanda minera. Sin tal acción, será imposible lograr una transición verdaderamente sostenible con bajas emisiones de carbono.

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La Crónica del Henares: OPINIÓN. La tecnología ecológica tiene sus propios inconvenientes; la solución está en recortar la demanda energética
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