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| Los arrecifes de coral mediterráneos sostienen diversos ecosistemas, su pérdida sería catastrófica. Damsea/Shutterstock |
22 agosto 2022.- El océano sostiene toda la vida en nuestro planeta. Proporciona alimentos para comer y oxígeno para respirar, mientras juega un papel clave en la moderación de nuestro clima. Pero la vida marina está cada vez más amenazada por el cambio climático. El océano se está calentando considerablemente, lo que afecta su capacidad para sustentar la vida.
Las elevadas temperaturas observadas en todo el Mediterráneo este año son indicativas del aumento de las temperaturas globales. Está previsto que esto continúe durante el próximo siglo, dependiendo de la cantidad de CO₂ que sigamos emitiendo.
La Agencia Internacional de Energía informó que las emisiones globales de CO₂ relacionadas con la energía aumentaron un 6 % en 2021 hasta su nivel más alto jamás visto.
El Mediterráneo ha estado sujeto a intensas condiciones térmicas en los últimos años. Esto ha dado un paso más severo este año, con temperaturas del mar que alcanzaron un récord de 30,7°C frente a Córcega .
Una ola de calor marina se define como un período prolongado de temperaturas del mar anormalmente altas, en relación con el promedio estacional. Se han duplicado en frecuencia desde la década de 1980.
Debido al retraso entre la realización y la publicación del trabajo ecológico, el estudio más completo que tenemos sobre las olas de calor marinas en el Mediterráneo cubre el período 2015-2019.
El estudio encontró que las temperaturas del mar registradas en el Mediterráneo durante el período fueron las más altas desde que comenzó el registro en 1982. De casi mil estudios de campo realizados, los investigadores encontraron que el 58% de ellos contenían evidencia de la mortalidad generalizada de la vida marina, estrechamente vinculada a periodos de calor extremo.
La investigación proporciona una idea de los futuros impactos ecológicos de las olas de calor marinas en otros lugares. Esto es significativo ya que se pronostican aumentos sustanciales de temperatura para las regiones tropicales y polares en particular.
Si bien el océano actúa como un gran sumidero de carbono, todavía nos enfrentamos a aumentos en la temperatura de la superficie del mar que oscilan entre 1 y 3 °C antes de que finalice el siglo. Vinculadas a este calentamiento general están las olas de calor marinas de frecuencia e intensidad crecientes.
Gran parte de la investigación sobre las olas de calor marinas encuentra que afectan ciertos hábitats de manera particularmente fuerte, incluidos los arrecifes de coral, los pastos marinos y las algas marinas. Se descubrió que las olas de calor marinas son responsables de la pérdida de hasta el 80% de la población de algunas especies mediterráneas entre 2015 y 2019.
Un evento de mortalidad masiva es un incidente único y catastrófico que acaba rápidamente con un gran número de especies. Alrededor del 88% de estos eventos en el Mediterráneo se asociaron con habitantes del fondo marino duro, como los corales. Sin embargo, los pastos marinos y la comunidad más diversa del fondo marino blando también se vieron gravemente afectados, representando el 10 % y el 2 % de estos eventos, respectivamente.
Muertes en aguas poco profundas
Más de dos tercios de las muertes de organismos marinos que ocurren en el fondo marino duro ocurrieron en las aguas menos profundas. Los entornos marinos con una profundidad de 0 a 25 metros están sujetos a un calentamiento particularmente intenso y albergan algunos de los ecosistemas con mayor biodiversidad del Mediterráneo, formados por organismos similares a los corales. Otra investigación estima que las olas de calor marinas han sido responsables de la pérdida del 80 al 90 % de la densidad de coral del Mediterráneo desde 2003.
Las especies fundamentales tienden a ser organismos formadores de hábitats y, por lo tanto, son críticas en la estructuración de un ecosistema. Actúan como viveros, brindan protección contra los depredadores y sirven como fuente de alimento. Las especies fundamentales son clave para mantener la biodiversidad y su pérdida tendrá repercusiones para otras especies. Como especies fundacionales , la pérdida de corales, pastos marinos y algas es particularmente preocupante.
No es solo el estrés por calor intenso lo que está causando eventos de mortalidad. Las altas temperaturas del agua están asociadas con la proliferación de organismos causantes de enfermedades , como bacterias, hongos y virus. Esto puede reducir aún más la capacidad del ecosistema para adaptarse al calor extremo , lo que contribuye a un daño ecológico adicional.
Migración de la vida marina
Además de provocar la muerte generalizada de la vida marina, las olas de calor marinas a menudo desencadenan la migración. Las especies invasoras de aguas cálidas se moverán hacia las áreas más cálidas, reemplazando a las especies que escapan del aumento de las temperaturas. La evidencia anecdótica sugiere que las temperaturas excepcionales observadas en todo el Mediterráneo este verano pueden estar impulsando una migración masiva extensa.
En Grecia, los científicos han observado una mayor abundancia de especies invasoras de aguas más cálidas. Esto incluye el pez león y el pez sapo de mejillas plateadas, los cuales son tóxicos y tienen el potencial de infligir un daño ecológico considerable.
Algunas investigaciones incluso sugieren que las especies invasoras en el Mediterráneo oriental, donde las poblaciones nativas se han derrumbado, pronto se convertirán en las únicas capaces de sustentar los ecosistemas.
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También ha habido avistamientos de barracudas no nativas frente a la costa sur de Francia. La invasión de especies depredadoras, que encuentran nuevas presas mientras se enfrentan a menos depredadores, podría alterar considerablemente el funcionamiento de los ecosistemas del Mediterráneo, muy probablemente a una forma menos rica con menor diversidad de especies.
Sin embargo, aunque la evidencia anecdótica es abundante, la investigación sobre los efectos ecológicos de las olas de calor marinas aún está en pañales. Es necesario que haya más estudios científicos sólidos sobre los cuales desarrollar modelos de escenarios futuros realistas.
Dentro de algunas ramas de la comunidad científica, la reciente intensidad y frecuencia de las olas de calor marinas sugiere que hemos llegado a un "final del juego climático" . Esto implica la preparación para todas las consecuencias de la mortalidad generalizada de especies marinas, en caso de que no se reduzcan las emisiones. La probable ola de calor marina devastadora del Mediterráneo de este año solo agregará combustible a tales discusiones.
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