La biblioteca del Monasterio de Santa Catalina en la península del Sinaí en Egipto produjo un palimpsesto que contiene coordenadas estelar...
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| La biblioteca del Monasterio de Santa Catalina en la península del Sinaí en Egipto produjo un palimpsesto que contiene coordenadas estelares de Hiparco. Fuente: Amanda Ahn/Alamy |
20 octubre 2022.- Un pergamino medieval de un monasterio en Egipto ha arrojado un tesoro sorprendente. Escondido debajo de los textos cristianos, los eruditos han descubierto lo que parece ser parte del catálogo de estrellas perdido hace mucho tiempo del astrónomo Hiparco, que se cree que es el primer intento conocido de mapear todo el cielo.
Los eruditos han estado buscando el catálogo de Hiparco durante siglos. El extracto se publica en línea esta semana en el Journal for the History of Astronomy . Según los autores del descubrimiento, el documento prueba que Hiparco, a menudo considerado el mayor astrónomo de la antigua Grecia, realmente hizo un mapa de los cielos siglos antes de otros intentos conocidos. También ilumina un momento crucial en el nacimiento de la ciencia, cuando los astrónomos pasaron de simplemente describir los patrones que vieron en el cielo a medirlos y predecirlos.
El manuscrito provino del Monasterio Ortodoxo Griego de Santa Catalina en la Península del Sinaí, Egipto, pero la mayoría de sus 146 hojas, o folios, ahora son propiedad del Museo de la Biblia en Washington DC. Las páginas contienen el Codex Climaci Rescriptus , una colección de textos siríacos escritos en los siglos X u XI. Pero el códice es un palimpsesto: un pergamino que el escriba limpió del texto más antiguo para que pudiera reutilizarse.
Se pensó que la escritura más antigua contenía más textos cristianos y, en 2012, el erudito bíblico Peter Williams de la Universidad de Cambridge, Reino Unido, pidió a sus alumnos que estudiaran las páginas como proyecto de verano. Uno de ellos, Jamie Klair, descubrió inesperadamente un pasaje en griego a menudo atribuido al astrónomo Eratóstenes. En 2017, las páginas se volvieron a analizar utilizando imágenes multiespectrales de última generación. Investigadores de la Biblioteca Electrónica de Primeros Manuscritos en Rolling Hills Estates, California, y la Universidad de Rochester en Nueva York tomaron 42 fotografías de cada página en diferentes longitudes de onda de luz y usaron algoritmos informáticos para buscar combinaciones de frecuencias que mejoraran el texto oculto.
Signos de estrellas
Nueve folios revelaron material astronómico, que (según la datación por radiocarbono y el estilo de la escritura) probablemente se transcribió en los siglos quinto o sexto. Incluye mitos sobre el origen de las estrellas de Eratóstenes y partes de un famoso poema del siglo III AC LLAMADO Fenómenos , que describe las constelaciones.
El pasaje sobreviviente, descifrado en la Universidad de la Sorbona en París, tiene aproximadamente una página. Establece la longitud y la anchura en grados de la constelación Corona Borealis, la corona del norte, y da las coordenadas de las estrellas en su extremo norte, sur, este y oeste.
Varias líneas de evidencia apuntan a Hiparco como la fuente, comenzando con la forma idiosincrásica en que se expresan algunos de los datos. Y, lo que es más importante, la precisión de las medidas del antiguo astrónomo permitió al equipo fechar las observaciones. El fenómeno de la precesión, en el que la Tierra se tambalea lentamente sobre su eje alrededor de un grado cada 72 años, significa que la posición de las estrellas "fijas" cambia lentamente en el cielo. Los investigadores pudieron usar esto para verificar cuándo el antiguo astrónomo debió haber hecho sus observaciones y descubrieron que las coordenadas se ajustaban aproximadamente al 129 a.C. , durante el tiempo en que Hiparco estaba trabajando.
Hasta ahora, el único catálogo de estrellas que había sobrevivido desde la antigüedad era uno compilado por el astrónomo Claudio Ptolomeo en Alejandría, Egipto, en el siglo II D.C. Su tratado Almagesto , uno de los textos científicos más influyentes de la historia, estableció un modelo matemático del cosmos, con la Tierra en el centro, que fue aceptado durante más de 1200 años. También dio las coordenadas y magnitudes de más de 1.000 estrellas. Sin embargo, se menciona varias veces en fuentes antiguas que la persona que midió las estrellas por primera vez fue Hiparco, quien trabajó en la isla griega de Rodas tres siglos antes, aproximadamente entre el 190 y el 120 A.C.
Ubicación de las estrellas
Los astrónomos babilónicos habían medido previamente las posiciones de algunas estrellas alrededor del zodíaco, las constelaciones que se encuentran a lo largo de la eclíptica, el camino anual del Sol contra las estrellas fijas, visto desde la Tierra. Pero Hiparco fue el primero en definir las ubicaciones de las estrellas usando dos coordenadas y en mapear las estrellas en todo el cielo. Entre otras cosas, fue el propio Hiparco quien descubrió por primera vez la precesión de la Tierra y modeló los movimientos aparentes del Sol y la Luna.
Los autores del descubrimiento utilizaron los datos que descubrieron para confirmar que las coordenadas de otras tres constelaciones estelares (Ursa Major, Ursa Minor y Draco), en un manuscrito latino medieval separado conocido como Aratus Latinus , también deben provenir directamente de Hiparco.
“El nuevo fragmento hace esto mucho, mucho más claro”, dice Mathieu Ossendrijver, historiador de astronomía de la Universidad Libre de Berlín. “Este catálogo de estrellas que ha estado rondando en la literatura como algo casi hipotético se ha vuelto muy concreto”.
Los investigadores creen que la lista original de Hiparco, como la de Ptolomeo, habría incluido observaciones de casi todas las estrellas visibles en el cielo. Sin un telescopio, probablemente debió usar un tubo de observación, conocido como dioptra, o un mecanismo llamado esfera armilar, lo que representa innumerables horas de trabajo.
La relación entre Hiparco y Ptolomeo siempre ha sido turbia. Algunos eruditos han sugerido que el catálogo de Hiparco nunca existió. Otros (empezando por el astrónomo del siglo XVI Tycho Brahe) argumentaron que Ptolomeo había robado los datos de Hiparco y los reclamaba como propios. Mucha gente piensa que Hiparco fue un verdadero gran descubridor, mientras que Ptolomeo fue “un maestro asombroso” que compiló el trabajo de sus predecesores.
A partir de los datos de los fragmentos, el equipo concluye que Ptolomeo no se limitó a copiar los números de Hiparco. Pero tal vez debería haberlo hecho: las observaciones de Hiparco parecen ser notablemente más precisas, con las coordenadas leídas hasta ahora correctas dentro de un grado. Y mientras que Ptolomeo basó su sistema de coordenadas en la eclíptica, Hiparco usó el ecuador celeste, un sistema más común en los mapas estelares modernos.
El nacimiento de un campo
El descubrimiento “enriquece nuestra imagen” de Hiparco. Nos da una visión fascinante de lo que realmente hizo. Y al hacerlo, arroja luz sobre un desarrollo clave en la civilización occidental, la "matematización de la naturaleza", en la que los académicos que buscaban comprender el Universo pasaron de simplemente describir los patrones que vieron a tratar de medir, calcular y predecir.
Hiparco fue la figura fundamental responsable de "convertir la astronomía en una ciencia predictiva". En su único trabajo sobreviviente, Hiparco criticó a los escritores astronómicos anteriores por no preocuparse por la precisión numérica en sus visiones de órbitas y esferas celestes.
Se cree que se inspiró en su contacto con los astrónomos babilónicos y que tuvo acceso a siglos de sus observaciones precisas. Los babilonios no tenían interés en modelar cómo se organizaba el Sistema Solar en tres dimensiones pero, debido a su creencia en los presagios celestiales, hicieron observaciones precisas y desarrollaron métodos matemáticos para modelar y predecir el momento de eventos como los eclipses lunares. Con Hiparco, esta tradición se fusionó con el enfoque geométrico griego, y realmente comienza la astronomía moderna.
Los investigadores esperan que a medida que mejoren las técnicas de imagen, descubrirán más coordenadas de estrellas, lo que les dará un conjunto de datos más grande para estudiar. Varias partes del Codex Climaci Rescriptus aún no han sido descifradas. También es posible que sobrevivan páginas adicionales del catálogo de estrellas en la biblioteca de Santa Catalina, que contiene más de 160 palimpsestos. Los esfuerzos para leerlos ya han revelado textos médicos griegos previamente desconocidos, que incluyen recetas de medicamentos, instrucciones quirúrgicas y una guía de plantas medicinales.
Más allá de eso, las imágenes multiespectrales de palimpsestos están abriendo una nueva y rica veta de textos antiguos en archivos de todo el mundo.
Fuente: Gysembergh, V., Williams, PJ y Zingg, E. J. Hist. Astron. 53 , 383–393 (2022).
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