ACTUALIDAD. Ante la inminente cumbre del clima COP27, ¿el carbón está destinado a renacer?

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Australia tiene 99 minas de carbón en funcionamiento y aspira a construir más. Getty images

06 noviembre 2022.- En noviembre pasado en Glasgow, los líderes climáticos del mundo se vieron envueltos en un feroz debate sobre si el borrador final del acuerdo de la cumbre debería incluir una promesa de "eliminación" o "reducción gradual" del carbón. Desde entonces, el término más apropiado probablemente sería “aumento gradual”.

A pesar de que el mundo se ve cada vez más azotado por inundaciones, sequías y tormentas causadas por el cambio climático, el combustible que más contribuye a las emisiones que calientan el planeta está experimentando un renacimiento. La generación mundial de energía a base de carbón podría establecer un récord por segundo año consecutivo y sigue siendo la mayor fuente de electricidad del mundo. El consumo ha aumentado en Europa para reemplazar los déficits de gas hidroeléctrico, nuclear y ruso, mientras que el principal productor, China, está extrayendo volúmenes récord de las minas para aislarse de los volátiles mercados mundiales de energía.

El regreso del carbón. Los datos muestran los cambios en las fuentes que generan electricidad (2021)

Los precios del carbón exportado se han disparado a niveles récord y los contratos de futuros sugieren que se mantendrán en máximos históricos en los años venideros. Y aunque los planes para gastar en nuevas minas y centrales eléctricas son una fracción de lo que eran hace unos años, que las empresas sigan invirtiendo en nuevos proyectos es alarmante para los científicos del clima que dicen que el combustible debe eliminarse gradualmente para 2040 para evitar los peores efectos del cambio climático. Mientras políticos y activistas se reúnen en el centro turístico egipcio de Sharm El-Sheikh este fin de semana para consolidar el trabajo de Glasgow, París y otras cumbres pasadas de la COP, la resiliencia del carbón demuestra la montaña que el mundo aún debe escalar.

“En este momento, está en juego si el carbón establecerá un nuevo récord este año, si el gas establecerá un nuevo récord y si las emisiones del sector eléctrico establecerán un nuevo récord”, dijo Dave Jones, analista principal de el think tank climático Ember en Londres. “El sector eléctrico es el más importante que necesita para ver reducciones de emisiones a partir de esta década. Eso significa que esto es mucho más que un problema. Este es un momento en el que los gobiernos tienen que ponerse serios”.

Para los titanes del carbón que se han acostumbrado a ser un saco de boxeo para los ambientalistas, este año no solo ha sido rentable, sino también una rara y bienvenida oportunidad de recordarle al mundo el valor de la energía barata y confiable que brindan.

“La descarbonización es necesaria, pero debe llevarse a cabo de manera responsable y coordinada y seguimos manteniendo que este es un viaje que llevará décadas, no años”, dijo Mark Vaile, presidente de la minera australiana Whitehaven Coal Ltd. en una conferencia del 26 octubre en una reunión de inversionistas, después de que el productor registrara ganancias anuales récord este año. “Las fuentes de energía tradicionales como el carbón son fundamentales para proporcionar una carga base confiable de energía”.

Datos de electricidad generada a partir del carbón por países en 2021.

El carbón ha estado durante mucho tiempo sumido en la controversia. Barato para extraer, fácil de transportar y simple de quemar, impulsó al mundo hacia la era industrial mientras ennegrecía los cielos y asfixiaba los pulmones. Incluso después de que la tecnología redujera la contaminación atmosférica directa, el carbón siguió siendo la principal fuente de gases de efecto invernadero en la atmósfera, ya que libera más dióxido de carbono que el petróleo o el gas natural, y su extracción libera torrentes de metano aún más potente.

Para que el mundo alcance emisiones netas cero para 2050, la Agencia Internacional de Energía dice que las centrales eléctricas de carbón deben eliminarse en las naciones desarrolladas para 2030 y en el resto del mundo para 2040. Y, sin embargo, se pronostican cientos de miles de millones de dólares se invertirá en nuevos activos de carbón hasta mediados de siglo, y naciones clave como China e India están avanzando con planes para implementar una gran capacidad de planta de energía nueva.

Se suponía que el año pasado sería el principio del fin del combustible sucio. El consumo había disminuido tanto en 2019 como en 2020. Alok Sharma, presidente de la conferencia climática COP26 dirigida por las Naciones Unidas, pasó el año instando a los líderes mundiales a "dejar el carbón en la historia" cuando se reunieron en Glasgow en noviembre.

En cambio, un fuerte repunte industrial de la pandemia llevó el consumo de carbón a un récord. Los cortes de energía generalizados en los principales usuarios de carbón del mundo, China e India, hicieron que los líderes duplicaran sus esfuerzos para garantizar que los suministros de combustible estuvieran disponibles para mantener sus economías en marcha. Y en Escocia, un "lloroso" Sharma se disculpó con los delegados cuando la promesa de “eliminar gradualmente” el carbón se cambió a “reducir gradualmente” en el último minuto, ante la insistencia de Beijing y Nueva Delhi.

Las cosas no han mejorado mucho este año. La generación de energía a base de carbón aumentó alrededor de un 1% con respecto al año anterior hasta agosto, según datos de Ember. En Europa, ha sido necesario reemplazar el gas ruso para ayudar a superar la menor producción de energía nuclear e hidroeléctrica. En China, una sequía histórica en julio y agosto agotó los embalses de sus enormes represas, lo que requirió un aumento en el consumo de carbón para llenar el vacío. En los EE.UU., los retiros de las centrales eléctricas de carbón se están retrasando y la producción del combustible aumentará un 3,5 % este año, ya que los mineros buscan satisfacer la creciente demanda de todo el mundo y aprovechar los precios récord.

Una de las ironías del aumento en el uso del carbón este año es que se ha relacionado con sequías que han reducido la generación de energía hidroeléctrica y han dejado los niveles de los ríos demasiado bajos para que las plantas de energía nuclear operen a plena capacidad.

Y en los dos países que queman el 70% del carbón del mundo, se está trabajando en aún más centrales eléctricas que utilicen este combustible. Un ejecutivo de la principal empresa de ingeniería de China dijo que espera que la nación apruebe más plantas de carbón nuevas hasta 2025 que toda la flota de naciones como Estados Unidos. Mientras tanto, India planea expandir su flota de carbón en aproximadamente una cuarta parte hasta el final de la década, a menos que haya una caída sustancial en el coste de almacenamiento de electricidad.

El resultado es que incluso cuando las inversiones en generación eólica y solar alcanzan récords, es muy posible que las emisiones de CO2 del sector eléctrico alcancen un nuevo máximo este año, según Ember. Los científicos del clima de la ONU advirtieron que deben reducirse a la mitad para 2030 para estar en camino de limitar el aumento de las temperaturas a aproximadamente 1,5 grados centígrados por encima de los tiempos preindustriales. Las emisiones de las centrales eléctricas de EE.UU. aumentarán un 1,5 % en 2022, según la Administración de Información Energética.

El aumento de la demanda ha impulsado los precios del carbón a niveles récord, con los futuros de referencia del carbón de Newcastle negociando alrededor de $ 360 por tonelada, unas seis veces más que hace dos años. Los contratos a plazo se cotizan actualmente a más de $ 260 por tonelada hasta 2027. Ni un solo contrato a plazo superaba los $ 75 hace solo dos años.

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