producir agua
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| Dado que se esperan sequías más frecuentes y severas, los científicos y las empresas están desarrollando nuevos métodos para generar agua dulce del aire y del mar. Fuente: Imani en Unsplash |
A medida que se reducen los suministros de agua dulce en todo el mundo, se están realizando esfuerzos para extraer más agua del aire y del mar. Los proyectos de investigación y las empresas europeas están al frente de este desafío tecnológico.
08 noviembre 2022.- Carlos García prevé un mundo en el que muchos millones de hogares obtendrán agua de la nada, literalmente. García es director general de GENAQ, una empresa española que fabrica dispositivos conocidos como generadores atmosféricos de agua. Al condensar la humedad del aire en agua utilizable, estos generadores pueden ayudar a crear los suministros que tanto se necesitan.
El agua, fuente de vida, es cada vez más escasa a medida que crece la población mundial y se intensifica el cambio climático. "Este es un problema que realmente debemos abordar", dijo García, cuya empresa lideró el proyecto STRATUS para expandir el mercado de generadores atmosféricos de agua.
Según las Naciones Unidas , 2300 millones de personas, más de una de cada cuatro, viven en un país con "estrés hídrico", que se define como uno que extrae al menos el 25 % de su agua dulce cada año para satisfacer la demanda. Y 4 mil millones de personas se enfrentan a una grave escasez de agua durante al menos un mes al año.
En Europa, donde el calentamiento global ya está causando sequías más frecuentes y severas , los científicos y las empresas están desarrollando nuevos métodos para generar agua dulce del aire y del mar. El impulso también es impulsado por los contaminantes en el agua subterránea y el coste ambiental del agua embotellada.
Si bien GENAQ ha estado desarrollando generadores de agua atmosférica desde 2008 y tiene clientes en 60 países, hasta ahora ha prestado servicios principalmente a servicios de emergencia y usuarios industriales.
Uso doméstico
A través de STRATUS, la empresa desarrolló una versión diseñada para personas en el hogar. Estos nuevos generadores se pueden conectar a las casas y crear agua dulce para sus habitantes.
GENAQ quiere vender tres versiones del producto, que varían en cantidad desde 20 litros por día hasta 200 litros y en tamaño desde un pequeño electrodoméstico de cocina hasta una versión que parece un enfriador de agua de oficina. Los precios previstos oscilan entre 2 500 € para la versión más pequeña y 14 500 € para la más grande.
"El dispositivo toma aire y lo filtra, asegurando que no entren contaminantes en la cámara de condensación", dijo García. El primer aire se enfría hasta un punto donde el agua se condensa. Luego, el agua se filtra, se le agregan minerales y se la ilumina con luz ultravioleta para evitar la formación de bacterias.
GENAQ encontró una forma de reducir drásticamente la cantidad de energía utilizada en el proceso (un 150 % menos) y el coste promedio del agua portátil se redujo en más de un 80 %. "Hemos dedicado la mayor parte de nuestros esfuerzos a la eficiencia", dijo García. Pero los generadores de agua atmosférica dependen de algo que escapa al control de GENAQ: el clima.
"El mejor desempeño es en climas cálidos y húmedos", dijo García. "Los ambientes fríos y secos no funcionan muy bien, pero las condiciones interiores de las casas son adecuadas para esta solución".
GENAQ ahora tiene como objetivo suministrar a las familias comunes con generadores de agua atmosféricos. En los próximos meses tiene previsto expandirse en países europeos como España, Francia y Alemania donde el consumo de agua embotellada es elevado. Un paso posterior es entrar en el mercado de consumo mundial.
Fuente de mar
En Bélgica, una empresa llamada HydroVolta está mejorando las formas de tomar agua salada o salobre y convertirla en agua dulce en el marco del proyecto SonixED . La gran mayoría del agua de la tierra es agua salada. Solo el 3% es agua dulce y menos de un tercio es accesible, el resto está encerrado en glaciares y aguas subterráneas.
"Tendremos que tratar el agua salada para que la gente pueda beberla y la industria pueda usarla", dijo George Brik, director ejecutivo de HydroVolta. "Pero con las tecnologías actuales, la desalinización requiere grandes inversiones y altos costos operativos. Además de eso, la tecnología existente utiliza grandes cantidades de energía y productos químicos".
Aunque la desalinización se ha llevado a cabo durante años y, por lo general, se presenta en países con climas secos, el aumento de la escasez de agua está alimentando el interés en la actividad en otras partes del mundo, incluido el norte de Europa.
La técnica básica para convertir el agua salada en agua dulce es la electrodiálisis, donde los iones se transportan a través de membranas para separar la sal del agua. Pero el método tiene un punto débil: la membrana, que se ensucia fácilmente y requiere químicos y alta presión para limpiar. Eso a su vez implica grandes cantidades de energía.
Bajo SonixED, HydroVolta desarrolló una tecnología de ultrasonido que mantiene limpia la membrana de una manera mucho más eficiente.
Menos presión, más agua
El uso de energía en este campo depende de la presión, que se mide en una unidad métrica conocida como bar. Las tecnologías existentes para desalinizar el agua de mar requieren alrededor de 50 a 80 bares, según Brik, quien dijo que la nueva tecnología HydroVolta usa solo de uno a tres bares.
Aún mejor es que ahora se puede generar una mayor cantidad de agua dulce, dijo.
"Las tecnologías existentes desperdician alrededor del 60 al 65% del agua de mar que se absorbe", dijo Brik. "Nuestra nueva tecnología invierte ese porcentaje. Si tomamos 100 litros de agua de mar, podemos producir 65 litros de agua potable".
HydroVolta quiere suministrar esta tecnología a empresas más grandes para generar agua potable, así como a actores industriales que necesitan agua para alimentar sus operaciones. La compañía está realizando pruebas con varias empresas belgas para generar agua potable del Mar del Norte.
Mientras tanto, Brik dice que las nuevas tecnologías de desalinización pueden necesitar un impulso de los gobiernos para estimular una demanda más amplia.
Más información: ESTRATO | SonixED
Fuente: Horizon: la revista de investigación e innovación de la UE
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