La representación de un artista muestra aproximaciones de los siete planetas del sistema TRAPPIST-1. TRAPPIST-1b (extremo izquierdo) es el...
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| La representación de un artista muestra aproximaciones de los siete planetas del sistema TRAPPIST-1. TRAPPIST-1b (extremo izquierdo) es el más cercano a su estrella. Fuente: NASA/JPL-Caltech |
El telescopio no detectó una atmósfera en TRAPPIST-1b, pero ha iniciado una nueva era en la comprensión de la evolución planetaria.
28 marzo 2023.- Utilizando el Telescopio Espacial James Webb (JWST), los astrónomos han confirmado que el planeta TRAPPIST-1b probablemente no tenga atmósfera. Los investigadores están emocionados de usar el nuevo telescopio para explorarlo y sus seis hermanos, que tienen aproximadamente el tamaño de la Tierra y orbitan una estrella a 12 parsecs (39 años luz) de la Tierra. El sistema es un laboratorio único para estudiar cómo surgen las condiciones ambientales en los planetas y cómo podrían volverse adecuadas para la vida.
El pasado noviembre y diciembre, JWST buscó atmósfera en TRAPPIST-1b al detectar el calor que irradiaba. Con la capacidad del telescopio para estudiar la luz infrarroja, “realmente se puede medir el brillo del planeta”, dice Thomas Greene, astrónomo del Centro de Investigación Ames de la NASA en Mountain View, California. Él y sus colegas informan sus resultados en Nature 1 .
Aunque el hallazgo puede sonar decepcionante para aquellos que esperan una atmósfera, los científicos dicen que el trabajo muestra el poder de transformación de JWST y abre la puerta a más resultados del sistema TRAPPIST-1.
Estudios previos con los telescopios espaciales Hubble y Spitzer, utilizando una técnica diferente, mostraron que TRAPPIST-1b, el planeta más interno del sistema, probablemente no tenga una gran atmósfera hinchada compuesta principalmente de hidrógeno 2 . Pero los investigadores no pudieron descartar si tiene una atmósfera densa, como la que pudo haber tenido la Tierra hace miles de millones de años.
Un laboratorio planetario
JWST observó a TRAPPIST-1 en longitudes de onda de luz del infrarrojo medio, 20 veces más rojas de lo que puede ver el ojo humano, para ver cómo cambiaba esa radiación a medida que TRAPPIST-1b se movía detrás de la estrella. Al medir el brillo de la estrella y el planeta juntos en comparación con el de la estrella sola, los astrónomos pudieron calcular cuánto procedía del planeta.
Si TRAPPIST-1b tuviera una atmósfera, habría recirculado la energía absorbida de la estrella y habría aparecido menos brillante de lo que Greene y sus colegas midieron. Las observaciones no revelaron ningún dióxido de carbono en el planeta, que JWST lo podría haber detectado.
No sorprende que TRAPPIST-1b no tenga atmósfera, ya que recibe cuatro veces más radiación que la que recibe la Tierra del Sol. TRAPPIST-1 también se ve sacudido por erupciones estelares y otras actividades que envían radiación a través de sus planetas, lo que podría arrasar con las atmósferas. Aún así, comprender estas condiciones es crucial porque las estrellas enanas M, estrellas frías y tenues como TRAPPIST-1, a menudo tienen planetas del tamaño de la Tierra que las orbitan.
Un primer paso clave en el estudio del sistema TRAPPIST-1 es aprovechar el poder de JWST para comprender la estrella misma, dice Julien de Wit, investigador de exoplanetas en el Instituto de Tecnología de Massachusetts en Cambridge: "conoce tu estrella" debe ir antes de " conoce tus planetas”.
Los astrónomos deberían trabajar juntos para estudiar TRAPPIST-1 con JWST utilizando múltiples técnicas, para comprender la estrella lo más completamente posible, dice. De lo contrario, los investigadores tendrán dificultades para interpretar lo que ven en las observaciones planetarias, porque la actividad de la estrella podría estar contaminando esas mediciones.
Seguramente vendrán más descubrimientos. Otros equipos de investigación han estado utilizando JWST para estudiar TRAPPIST-1b, así como otros planetas del sistema . Eso incluye al vecino de TRAPPIST-1b, TRAPPIST-1c, un planeta que está lo suficientemente cerca de su estrella para que JWST estudie su brillo. Se esperan publicaciones sobre todos estos pronto.
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