SALUD. El estrés crónico puede inflamar el intestino a través del sistema nervioso entérico

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Tejido intestinal (coloreado artificialmente) de una persona con colitis ulcerosa. Fuente: Steve Gschmeissner/Biblioteca de fotografías científicas

Las señales que se originan en el cerebro llegan a las células nerviosas intestinales, lo que lleva a la liberación de sustancias químicas inflamatorias.

26 mayo 2023.- Se sabe que el estrés psicológico empeora la inflamación intestinal causada por ciertas enfermedades intestinales. Ahora los científicos han descubierto por qué. Una nueva investigación 1 describe una narrativa amplia que comienza con señales químicas producidas en el cerebro y termina con células inmunitarias en el intestino, una secuencia que significa problemas para las personas con estas afecciones.

El trabajo, publicado en Cell , ayuda a explicar cómo el estrés crónico puede desencadenar malestar físico. E implica que controlar los niveles de estrés podría tener una profunda influencia sobre la efectividad de los tratamientos para la enfermedad inflamatoria intestinal (EII). 

Esa idea va en contra del tratamiento médico convencional, que ha "desatendido por completo el estado psicológico de un paciente como un factor importante de [la] respuesta al tratamiento", dice el coautor del estudio, Christoph Thaiss, microbiólogo de la Universidad de Pensilvania en Filadelfia. .

El camino del cerebro al intestino (sistema entérico)

El dolor abdominal, la diarrea y la fatiga son solo algunos de los síntomas que experimentan las personas con EII. Los dos tipos principales de EII, la colitis ulcerosa y la enfermedad de Crohn, son leves en algunas personas pero, en otras, pueden ser debilitantes o incluso mortales.

Los eventos estresantes, como perder el trabajo o romper con una pareja, a menudo preceden a los brotes de EII. Después de una oleada de estrés, el cerebro envía señales a las glándulas suprarrenales, que liberan sustancias químicas llamadas glucocorticoides al resto del cuerpo.

Inicialmente, los investigadores consideraron la idea de que los glucocorticoides actúan directamente sobre las células inmunitarias, que responden liberando moléculas que causan inflamación. Pero resulta que hay una especie de capa intermedia. Trabajando en ratones, descubrieron que los glucocorticoides actúan en las neuronas del intestino y en las células llamadas glía que conectan las neuronas intestinales entre sí.

Células inmunitarias cooptadas

Después de ser activados por los glucocorticoides, algunas células gliales liberan moléculas que activan las células inmunitarias. A su vez, esas células inmunitarias liberan moléculas que normalmente se usarían para combatir los patógenos, pero en este caso terminan causando una dolorosa inflamación intestinal.

Al mismo tiempo, los glucocorticoides bloquean el desarrollo completo de las neuronas intestinales inmaduras. Como consecuencia, estas neuronas producen solo niveles bajos de moléculas de señalización que hacen que los músculos intestinales se contraigan. Esto significa que la comida se mueve lentamente a través del sistema digestivo, lo que se suma a la incomodidad de la EII.

Los investigadores se sorprendieron al saber que los glucocorticoides causan inflamación intestinal, porque estos compuestos a veces se usan para tratar la EII. Esta aparente paradoja podría explicarse por el corto período de tiempo en el que se utilizan dichos tratamientos. 

Aunque las ráfagas rápidas de glucocorticoides parecen ser antiinflamatorios, cuando el estrés se vuelve crónico, "el sistema cambia por completo" y los glucocorticoides asumen un papel proinflamatorio. 

Manejo del estrés para el alivio de los síntomas

La capacidad del cerebro para impulsar la inflamación en órganos remotos "parece ser mucho más fuerte" de lo que se pensaba antes. Esto sugiere que los medicamentos para la EII, en combinación con técnicas de manejo del estrés, podrían ser más efectivos que los medicamentos solos. Las moléculas en la vía de señalización que va desde el cerebro hasta el intestino también podrían convertirse en objetivos para nuevos tratamientos farmacológicos.

Las implicaciones del trabajo podrían ir más allá de la EII. También se cree que el estrés aumenta las enfermedades inflamatorias de la piel y los pulmones, posiblemente a través de vías de señalización similares.

Fuente:

1. Schneider, K. M. et al. Cell The enteric nervous system relays psychological stress to intestinal inflammation. https://doi.org/10.1016/j.cell.2023.05.001 (2023).