Arqueólogos descubren un antiguo linaje neandertal que permaneció aislado durante más de 50.000 años
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| Thorin, un neandertal fosilizado. Fuente: Ludovik Slimak |
Un neandertal fosilizado descubierto en un sistema de cuevas en el valle del Ródano, Francia, representa un linaje antiguo y previamente no descrito que se separó de otros neandertales actualmente conocidos hace unos 100.000 años y permaneció genéticamente aislado durante más de 50.000 años.
12 septiembre 2024.- El análisis genómico indica que el neandertal, apodado "Thorin" en referencia al personaje de Tolkien, vivió hace entre 42.000 y 50.000 años en una comunidad pequeña y aislada.
El descubrimiento, publicado el 11 de septiembre en la revista Cell Genomics , podría arrojar luz sobre las razones aún enigmáticas de la extinción de la especie y sugiere que los neandertales tardíos tenían una estructura poblacional más grande de lo que se creía anteriormente.
"Hasta ahora, la historia ha sido que en el momento de la extinción había sólo una población neandertal que era genéticamente homogénea, pero ahora sabemos que había al menos dos poblaciones presentes en ese momento", dice la primera autora y genetista de poblaciones Tharsika Vimala de la Universidad de Copenhague.
"La población de Thorin pasó 50.000 años sin intercambiar genes con otras poblaciones neandertales", explica el coautor y descubridor de Thorin, Ludovic Slimak, investigador del CNRS de la Universidad Toulouse Paul Sabatier.
Hay, pues, 50 milenios en los que dos poblaciones de neandertales, que vivían a unos diez días de camino una de la otra, coexistieron ignorándose por completo. Esto sería inimaginable para un sapiens y revela que los neandertales debieron concebir biológicamente nuestro mundo de forma muy diferente a nosotros, los sapiens.
Los restos fosilizados de Thorin fueron descubiertos por primera vez en 2015 en Grotte Mandrin, un sistema de cuevas muy estudiado que también albergó a los primeros Homo sapiens, aunque no al mismo tiempo, y todavía se está excavando lentamente.
Basándose en la ubicación de Thorin dentro del sedimento de la cueva, los arqueólogos del equipo sospecharon que vivió hace unos 40.000-45.000 años, lo que lo convierte en un "neandertal tardío". Para determinar su edad y sus relaciones con otros neandertales, el equipo extrajo ADN de sus dientes y mandíbula y comparó la secuencia completa de su genoma con genomas neandertales secuenciados previamente.
Sorprendentemente, el análisis genómico inicial sugirió que Thorin era mucho más antiguo que la edad arqueológica estimada porque su genoma era muy distinto al de otros neandertales tardíos y se parecía mucho más a los genomas de los neandertales que vivieron hace más de 100.000 años.
Para resolver este enigma, los investigadores analizaron los isótopos de los huesos y dientes de Thorin para obtener información sobre el tipo de clima en el que vivía: los neandertales tardíos vivieron durante la Edad de Hielo, mientras que los neandertales primitivos disfrutaron de un clima mucho más cálido. El análisis isotópico mostró que Thorin vivió en un clima muy frío, lo que lo convierte en un neandertal tardío.
Este genoma es un remanente de algunas de las primeras poblaciones neandertales de Europa. El linaje que conduce a Thorin se habría separado del linaje que conduce a los otros neandertales tardíos hace unos 105.000 años, dicen los autores del estudio.
En comparación con los genomas neandertales secuenciados previamente, el genoma de Thorin se parecía más a un individuo excavado en Gibraltar, y los expertos especulan que la población de Thorin migró a Francia desde Gibraltar.
Esto significaría que hubo una población mediterránea desconocida de neandertales cuya población se extendía desde el extremo más occidental de Europa hasta el valle del Ródano en Francia.
Saber que las comunidades neandertales eran pequeñas e insulares podría ser clave para entender su extinción porque el aislamiento generalmente se considera una desventaja para la aptitud de la población.
Sin embargo, para comprender realmente cómo se estructuraron las poblaciones neandertales y por qué se extinguieron, los investigadores afirman que es necesario secuenciar más genomas neandertales.
Más información: Long genetic and social isolation in Neanderthals before their extinction, Cell Genomics (2024). DOI: 10.1016/j.xgen.2024.100593. www.cell.com/cell-genomics/ful … 2666-979X(24)00177-0
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