Una mirada científica al maravilloso mundo de los hongos
Un fascinante viaje global hará que los lectores se cuestionen lo que creen saber sobre los hongos.
Richard Fortey, más conocido como paleontólogo, ha dejado fósiles de organismos marinos extintos en este hermoso libro sobre hongos y su entusiasmo de larga data por la micología de campo. En Encuentros cercanos con hongos , Fortey describe sus experiencias globales con hongos, desde la recolección de hongos en los bosques de Oxfordshire, Reino Unido, y las selvas tropicales de Nueva Gales del Sur, Australia, hasta la cena de porcini terroso (ver 'Hongos y sus nombres científicos') en el norte de Italia. Aquí también hay una buena dosis de micología, con una advertencia bienvenida sobre los temas de la ecología micorrízica y los hongos fósiles, y un modesto respaldo a los usos terapéuticos de los hongos psicodélicos.
En un hayedo de Chilterns, en el Reino Unido, Fortey se maravilla ante la aparición de manchas circulares de un hongo del tronco caído de un cerezo, “como un prisionero que prospera tras ser liberado de su confinamiento”. A medida que estos cuerpos fructíferos se desarrollan, se van ondulando y luego desarrollan dientes de los que emergen “innumerables esporas incoloras con forma de salchicha”. Esta es la corteza dentada, “un saprótrofo pionero”. A continuación, a medida que pasan los meses y los años, aparecen el poliporo sulfúrico y otros hongos cuyas colonias, o micelios, disuelven lentamente la madera del árbol.
Los hongos pueden lanzar sus esporas a gran altura. Fuente: Stephane Vitzthum/Biosphoto/Alamy
Hongos y sus nombres científicos
Nombre común | Nombre científico |
|---|---|
Hongos porcini; ceps | Boletus edulis |
Corteza dentada | Basidioradulum radula |
Poliporo de azufre | Laetiporus sulphureus |
Morilla amarilla | Morchella esculenta |
Seta de campo | Agaricus campestris |
Seta parasol | Macrolepiota procera |
Nácar ardiente | Lactarius pyrogalus (Lactarius pyrogalus) |
Hongos en las uñas | Poronia punctata |
Hongo fantasma | Omphalotus nidiformis |
Hongo de artillería | Especies de esferobolos |
Lanzador de sombreros | Especies de pilobolus |
Además de las campanillas y las celidonias en el suelo del bosque, Fortey busca colmenillas, “las setas más deliciosas de todas”. En otros lugares, encuentra setas y rebozuelos que no han sido exterminados por la recolección excesiva, así como setas silvestres y hongos parasol en pastizales que no han sido estropeados por los fertilizantes.
Fortey prueba una gota del látex que emana de un hongo comestible llamado níscalo, para confirmar su identidad. El sabor comenzó dulce, dice, luego pasó a picante y picante, y luego a una sensación de dolor de muelas con un ardor persistente.
Un hongo que se muerde las uñas
La historia del hongo de las uñas es entretenida. Esta especie forma pequeños discos blancos salpicados de puntos negros en el estiércol de los caballos y es un hallazgo poco frecuente. Sorprendido al verlo en un macizo de flores en Henley-on-Thames, Reino Unido, Fortey se dedica a una investigación micológica. Al recordar los lugares preferidos de esta especie, sorprende a una propietaria llamando a su puerta y preguntándole si el estiércol de su jardín proviene de New Forest. Este es un lugar perfecto para el hongo, ya que crece en el estiércol de los ponis salvajes. En lugar de llamar a la policía, ella confirma su sospecha, lo que permite a Fortey darse una palmadita en la espalda por su investigación.
En cuanto a la evolución de los hongos, Fortey explica cómo la formación de un sombrero con láminas protege el exquisito mecanismo de descarga de esporas de los hongos de la perturbación causada por las gotas de lluvia. También describe otros dispositivos que utilizan los hongos para propulsar las esporas al aire, incluidas las espectaculares pistolas de agua de los hongos de copa y el famoso lanzador de sombreros. Todo esto es material familiar para los micólogos, pero tentará a otros lectores a explorar la magnificencia de estos dispositivos microbalísticos.
Fósiles, ficción y realidades
En un breve retorno a su ámbito académico, Fortey investiga un enigmático fósil llamado Prototaxites , del período Devónico (hace entre 419 y 359 millones de años). Esta columna de filamentos entrelazados de 8 metros de altura ha sido interpretada por algunos investigadores como un hongo gigante y por otros como un liquen. Fortey plantea la objeción de que un hongo de este tamaño no podría haber impulsado su crecimiento descomponiendo las diminutas plantas del Devónico o asociándose con ellas a través de conexiones micorrízicas.
El hecho de que los líquenes sean pequeños y tiendan a ser planos también está en contradicción con el desarrollo de este enorme tronco. Otros problemas incluyen la imposibilidad de que un enorme tallo de hongo se mantenga erguido sin la fuerza de los tejidos leñosos, así como la ausencia de esporas fosilizadas de este supuesto órgano sexual productor de esporas. No sabemos qué era Prototaxites , pero podemos estar seguros de que era algo más interesante que un hongo imaginario.
Fortey también rechaza algunas ideas antidarwinistas sobre los hongos micorrízicos, como su supuesto compromiso con el éxito de las comunidades de plantas cuyas raíces infectan. Los hongos micorrízicos son, y deben ser, tan egoístas como el resto de la creación, empeñados en extraer tanta comida de sus bosques como los demás habitantes. Cuando esto funciona a través del apoyo a los árboles, está muy bien, pero los investigadores deben ser cautelosos a la hora de sugerir que los hongos son más santos que el resto de la naturaleza.
El hongo fantasma emite un resplandor verde. Fuente: Petar B photography/Alamy
Las supersticiones y los cuentos de hadas se han visto alentados por las propiedades alucinógenas de algunos hongos y la toxicidad de otros, y persisten en la imaginación popular. Tal vez esta tontería se desvanezca a medida que reconozcamos los usos prácticos de la psilocibina de los hongos mágicos para tratar la depresión grave y otras enfermedades mentales. Fortey dedica un capítulo a este tema. En la historia preclínica del uso de los psicodélicos, menciona a Timothy Leary, un entusiasta de los hongos, cuya teoría sobre el origen extraterrestre de los hongos es una de las cosas menos esclarecedoras que se han escrito jamás sobre los hongos.
Desde lo alucinógeno hasta lo espantoso, Fortey presenta “el hongo más feo que conozco”, que “fructifica en la selva tropical australiana”. Se trata de Drechmeria gunnii , un parásito que extiende su tallo ennegrecido desde el cuerpo de una enorme larva de polilla después de que esta haya digerido al insecto de adentro hacia afuera. Nunca he visto este hongo, pero sus parientes, especies de Cordyceps , son organismos magníficos que lanzan nubes de esporas filamentosas desde los pezones que cubren las cabezas de sus tallos. El polvo de estas esporas bailando en un rayo de sol es fascinante.
A Fortey le fascina más el hongo fantasma australiano, que forma soportes bioluminiscentes sobre troncos podridos y tiene “un tinte verdoso que le da una cualidad espectral, como si la madera misma estuviera extendiendo manos iluminadas”. El libro está lleno de descripciones evocadoras surgidas de una profunda experiencia personal.
Fortey trabajó como paleontólogo en el Museo de Historia Natural de Londres, especializándose en el tema de su libro Trilobite (2000). Ahora comparte su amor por los hongos, que para él han sido una “fuente de placer y perplejidad durante más de sesenta años”. La perplejidad surge de la dificultad de identificar hongos, aunque Fortey se ha vuelto más hábil en esto que la mayoría de los micólogos. Escribe: “Podría decirse que la identificación de un hongo emplea todos los sentidos humanos excepto el oído, pero eso no me ha impedido desear que una especie particularmente desconocida pudiera decirme su nombre”.
El diminuto hongo de artillería ofrece una de las pocas excepciones al silencio del reino de los hongos. El cuerpo fructífero de esta obra maestra de la ingeniería evolutiva hace un "pop" cuando lanza su cápsula de esporas hacia el cielo. Algunos hongos de copa también son musicales, ya que producen un sonido burbujeante cuando lanzan bocanadas de esporas al aire. Ninguna de estas acciones ayuda a la identificación de los hongos, pero estos mecanismos notables contribuyen a la sensación de asombro en la micología.
Una visión clara de los hongos, que expulse las supersticiones y la pseudociencia, surge de apreciar cómo sus peculiaridades han evolucionado como soluciones a los desafíos de la vida. El crecimiento y la reproducción de los hongos implican mecanismos que están ausentes en el resto de la biología, pero ¿son más extraños que la forma en que los humanos existen como ecosistemas móviles de billones de células animales y microbianas? En Encuentros cercanos con los hongos , Fortey le hace un gran servicio a la micología al trascender lo extraño con la ciencia y dejar de lado las tonterías de moda sobre los hongos con su escritura elocuente y su voz afable.
Close Encounters of the Fungal Kind: In Pursuit of Remarkable Mushrooms Richard Fortey William Collins (2024)
Fuente: Nature
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