Paracelso, el médico renacentista que denunció a los expertos y desacreditó la sabiduría aceptada
 |
| Retrato de Paracelso, copia de un original perdido de Quentin Massys, c.1528-30. Museo del Louvre, París. |
Gracias a Joseph Goebbels, el director de cine Georg Wilhelm Pabst disfrutó de un presupuesto enorme para el documental dramatizado que filmó en la Praga ocupada durante el otoño de 1942. Encargado para celebrar la larga historia de la cultura germánica, su personaje central era un demagogo del siglo XVI, un médico revisionista que recorrió el país incitando a multitudes entusiastas a prescindir de las prácticas convencionales y adoptar sus propias visiones inspiradoras de un futuro utópico.
El papel protagonista lo desempeñó Werner Krauss, un excelente actor pero también un ferviente partidario del nazismo. La trama, que guardaba una relación muy vaga con los hechos históricos, giraba en torno a los intentos de protegerse de una plaga infecciosa o, metafóricamente, de limpiar la sociedad de parásitos indeseables. El Paracelso de Pabst, una clara pieza de propaganda, fue un fracaso de taquilla, aunque, a diferencia de Krauss, el director logró salvar su reputación después de la caída del Tercer Reich.
Convirtiéndose en Paracelso
El verdadero Paracelso (c.1493-1541) fue, en efecto, un médico poco ortodoxo y controvertido, un iconoclasta polémico que sólo más tarde fue glorificado por introducir técnicas médicas modernas. Según el artista al que le creamos, puede que fuera gordo (o no), pero sin duda tenía un nombre importante: Teofrasto Felipe Áureo Bombasto von Hohenheim. Irónicamente, el Teofrasto original había sido el sucesor inmediato de Aristóteles, una de las autoridades griegas antiguas a las que el radical renacentista estaba decidido a derrocar.
Reconocido como Paracelso, sobresalió en la oratoria retórica y ganó el reconocimiento popular al usar el lenguaje vernáculo para fustigar la tortuosa prosa de los expertos convencionales. Recordando el extravagante gesto de Martín Lutero, el día de San Juan (24 de junio) de 1527 arrojó una colección de libros canónicos a una hoguera pública. "Les digo", despotricó ante una audiencia erudita, "que un pelo de mi cuello sabe más que todos ustedes, los autores, y las hebillas de mis zapatos contienen más sabiduría que Galeno y Avicena". De un solo golpe, Paracelso había despedido a dos de las autoridades médicas reinantes de Europa.
La coherencia no era su punto fuerte: este hombre del espectáculo que entregaba públicamente los libros a las llamas era él mismo un autor prodigioso. Despreciaba abiertamente el saber académico –«ni siquiera un matador de perros puede aprender su oficio con los libros»– y escribió profusamente sobre la importancia de abandonar las bibliotecas para aprender del gran «Libro de la Naturaleza».
Sólo una pequeña parte de su producción se publicó durante su vida, pero sus ideas se difundieron rápidamente y cincuenta años después de su muerte la primera colección de sus obras contaba con diez volúmenes. Otro de sus temas favoritos era alardear de sus orígenes humildes y de las influencias plebeyas –«no me he avergonzado de aprender de vagabundos, carniceros y barberos»–, a pesar de que había recibido una sólida educación de niño y se había doctorado en medicina en la Universidad de Ferrara.
De joven, Paracelso viajó por Europa durante varios años antes de caer en un patrón de conducta que se repitió durante el resto de su vida. Allí donde se establecía temporalmente, provocaba a sus colegas académicos poniéndose un delantal de cuero de alquimista para dar clases en alemán en lugar de latín, además de insultar deliberadamente a expertos reconocidos, condenar enérgicamente los tratamientos ortodoxos y adquirir reputación de borracho y glotón. Como consecuencia, cada vez que se establecía como profesor o médico –primero en Basilea, luego en Núremberg y otros lugares– rápidamente se enemistaba con sus colegas y se veía obligado a irse.
Cura química
Según la concepción de la época, cada organismo se caracteriza por un equilibrio preciso de cuatro humores diferentes que influyen en el comportamiento y en el aspecto: la enfermedad no es consecuencia de una invasión de gérmenes, sino de un desequilibrio humoral interno. Por ello, los médicos insistían en la importancia de restablecer el equilibrio natural del paciente. A falta de antibióticos o anestésicos, procedían con cautela; sus intervenciones más frecuentes eran dejar salir sangre u oler la orina.
Paracelso, en cambio, enseñaba que los agentes externos podían producir trastornos específicos. Por ejemplo, la gota –una de las enfermedades más comunes de la época– se atribuía habitualmente a un exceso de líquido humoral, pero Paracelso la consideraba una enfermedad alimentaria. Alardeando de la baja incidencia de la gota en su Suiza natal (según su característica retórica exagerada, el país era “superior a… toda Europa occidental y oriental”), sugirió que las sales del suministro de agua se coagulaban dentro de las articulaciones y producían nódulos dolorosos parecidos a los cálculos biliares o al sarro dental.
La principal innovación de Paracelso fue la prescripción de tratamientos químicos. Aunque esto pueda parecer un precursor de la medicina moderna, tenía sus raíces en la antigua tradición alquímica. Los alquimistas expresaban deliberadamente sus preceptos en términos místicos arcanos, tanto para proteger sus técnicas de ser copiadas como para preservar su aura de superioridad esotérica; como resultado, muchas de las ideas de Paracelso desafían una fácil interpretación.
Fundamentalmente, sostenía que hay tres principios primarios idealizados que corresponden a diferentes aspectos de la existencia. De manera confusa, los miembros de esta "tria prima" son mencionados como sal, azufre y mercurio, que, aunque son diferentes de las sustancias físicas que llevan las mismas etiquetas, pueden imbuir a los metales y minerales de cualidades terapéuticas o venenosas.
A Paracelso se le suele considerar el «padre de la toxicología» porque reconoció el principio de que una misma sustancia puede tener efectos perjudiciales o beneficiosos, según la cantidad ingerida, o, como él mismo dijo: «Sólo la dosis determina que una cosa no sea veneno». Algunas de sus otras recomendaciones se conservan en las prácticas médicas modernas, aunque a menudo se las selecciona de forma selectiva para darle más crédito del que merece.
Así, insistió en que las heridas debían mantenerse limpias en lugar de cubrirlas con estiércol de vaca o plumas, y proporcionó recetas para diversos linimentos y bálsamos para la piel. Después de estudiar la sífilis, concluyó que podía heredarse o adquirirse por contacto, y su receta de mercurio todavía se utilizaba en el siglo XX. A menudo se decía que había introducido el opio en Europa, también sugirió que el hierro era beneficioso para la sangre y recomendaba beber agua de manantiales minerales.
La doctrina de las firmas
Como muchos revolucionarios confesos, Paracelso era menos radical de lo que afirmaba. En particular, apoyaba una antigua filosofía religiosa conocida como “la doctrina de las firmas”, que sostenía que Dios había codificado el mundo natural con símbolos para que pudiera ser interpretado en beneficio humano. Las plantas que se asemejaban a partes del cuerpo podían usarse con fines terapéuticos: “La naturaleza marca cada crecimiento… según su beneficio curativo”, declaró.
Por ejemplo, la hierba de San Juan se recomendaba para afecciones dermatológicas, porque sus hojas están perforadas con pequeños agujeros como los poros de la piel, mientras que los grandes crecimientos de los hongos de los árboles se prescribían para los tumores. Algunos nombres vernáculos de plantas aún transmiten su significado herbario, como eufrasia, utilizada tradicionalmente para aliviar la conjuntivitis porque las flores se parecen a ojos azules.
Incluso algunas etiquetas linneanas latinizadas llevan esta memoria cultural, como dentaria y pulmonaria; por el contrario, la orquitis (inflamación de los testículos) obtuvo su nombre de la forma de las raíces de las orquídeas, que se usaban para tratar enfermedades venéreas y mejorar la potencia sexual.
Si se la considera superficialmente, la doctrina de las firmas puede parecer ridícula. Si se la toma más en serio, expresa una fe profunda en un universo imbuido de las intenciones de Dios. Filosóficamente, se basa en la estrecha interacción entre el microcosmos y el macrocosmos, en la idea de que lo muy pequeño tiene características similares a la estructura mayor en la que está inserto.
Así, se decía a menudo que el cuerpo humano era el microcosmos del universo, mientras que Isaac Newton profesaba que las dimensiones del templo del rey Salomón, deducidas de fuentes bíblicas, lo guiarían hacia el plan divino para el macrocosmos de la creación.
Mira por ti mismo
Paracelso recalcó que un médico de éxito debe llevar una vida virtuosa y rezar para que Dios lo guíe en la búsqueda de señales divinas en el mundo. La observación minuciosa era de suma importancia, ya fuera para descifrar el lenguaje simbólico de las plantas o para seguir el curso de una enfermedad. "Los pacientes son vuestro libro de texto, el lecho del enfermo es vuestro estudio", amonestaba a sus rivales.
Apenas dos años después de la muerte de Paracelso, Andreas Vesalio, el anatomista más famoso del Renacimiento, transmitió el mismo mensaje a través de sus extraordinarios dibujos. Hasta entonces, los estudiantes habían aprendido sobre el cuerpo humano escuchando a los profesores leer en voz alta libros que perpetuaban ideas con más de 1000 años de antigüedad. Al igual que Paracelso, Vesalio insistió en que, para los médicos del futuro, el camino a seguir consistía en observarse a sí mismos y aprender de su experiencia.
Fuente: Patricia Fara. Su libro más reciente es Life after Gravity: The London Career of Isaac Newton (Oxford University Press, 2021).
COMENTARIOS