astronomía, Navidad 2024
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| Ilustración del cielo nocturno el 24 de diciembre de 2024. (Imagen: Chris Vaughan/Starry Night) |
23 diciembre 2024.- Ya ha llegado la semana de Navidad y el cielo nocturno nos ofrece un hermoso espectáculo de imágenes celestiales, perfectamente sincronizadas con la festividad.
En la antigüedad, el 25 de diciembre era la fecha de la fastuosa fiesta romana de las Saturnales, una especie de bacanal de agradecimiento al dios de la agricultura, en cuyo honor se bautizó al más lento de los planetas conocidos en aquel momento, Saturno .
Las Saturnales se celebraban en la fecha del solsticio de invierno según el calendario que se utilizaba entonces, y también marcaban el hecho de que el sol había dejado de avanzar lentamente hacia el sur en el cielo del mediodía y, a partir de entonces, cruzaría el meridiano cada día más alto, calentando la Tierra y despertando la naturaleza. Esta festividad de los romanos era una versión de celebraciones similares de otros pueblos primitivos.
Se dice que los primeros cristianos eligieron la fecha de Saturnalia para celebrar la Navidad con el fin de evitar llamar la atención y escapar así de la persecución. Cuando el emperador romano Constantino adoptó oficialmente el cristianismo en el siglo IV, la fecha de la Navidad siguió siendo el 25 de diciembre.
El cielo nocturno actual es especialmente gratificante. El cielo oriental está lleno de estrellas brillantes; siempre lo he comparado con una especie de "árbol de Navidad celestial". En una posición prominente en el cielo sur-suroeste, después de la puesta del sol, se encuentra el brillante planeta Venus , al que el legendario astrónomo francés Nicolas Camille Flammarion (1842-1925) suele llamar la "Estrella del Pastor" . Brilla como una linterna plateada durante 3,5 horas después de la puesta del sol, lo que lo convierte en un llamativo adorno celestial. Algunos pueden preguntarse si la legendaria Estrella de Belén podría haber sido algo similar. Los astrónomos y los eruditos bíblicos han reflexionado sobre esta pregunta durante mucho tiempo.
¿Acaso los magos, por ejemplo, habrían dado mucha importancia a los planetas? Es de suponer que eran seguidores de Zoroastro y creían que los planetas indicaban las acciones de los dioses y eran importantes para los asuntos del hombre. Esas religiones primitivas fueron los orígenes de la astrología actual y los antepasados de la astronomía.
Tal vez los magos presenciaron una agrupación planetaria de particular belleza; una conjunción excepcionalmente cercana de dos planetas o una agrupación llamativa de varios planetas. El nuevo conocimiento de las antiguas creencias astrológicas y las modernas tablas planetarias basadas en computadoras pueden arrojar nueva luz sobre esta antigua pregunta.
Hablando de otros planetas, hay otros tres que adornan nuestro cielo vespertino. A las 7:30 pm hora local, mire aproximadamente un tercio hacia arriba desde el horizonte suroeste para ver una estrella brillante que brilla con un resplandor blanco amarillento. Se trata de Saturno, que aunque brilla a una respetable primera magnitud, parece solo 1/145 menos brillante que la deslumbrante Venus.
Ahora, si te das la vuelta y miras hacia el este, verás una brillante "estrella" de color blanco plateado. Se trata de Júpiter, que, con la única excepción de Venus, es el objeto más brillante del cielo. Y, por último, muy abajo, en el cielo del este-noreste, verás un objeto muy brillante de color fuego, que será Marte, que actualmente se vuelve más brillante a medida que se acerca a la Tierra. De hecho, el 12 de enero, cuando esté más cerca de la Tierra, parecerá un 45 % más brillante que la noche de Navidad y casi igualará a Sirio, la estrella más brillante del cielo.
Salga alrededor de las 8:30 p. m. y mire hacia el noroeste. Allí encontrará un remanente de las cálidas noches de verano, Cygnus , el cisne. A mediados de agosto, cuando muchos miran hacia el cielo tratando de ver la lluvia de meteoros de las perseidas, Cygnus está directamente sobre su cabeza alrededor de la medianoche y aparentemente vuela en una trayectoria suroeste.
Una ilustración del asterismo de la Cruz del Norte, que consta de las seis estrellas más brillantes de la constelación del Cisne.(Crédito de la imagen: Aplicación SkySafari )
Pero ahora, en estas gélidas tardes de principios de invierno, el Cisne está listo para volar directamente hacia el horizonte noroeste. Los grupos distintivos de estrellas que forman parte de los contornos reconocidos de la constelación, o que se encuentran dentro de sus límites, se conocen como asterismos y las seis estrellas más brillantes de Cygnus componen un asterismo más popularmente llamado Cruz del Norte. Deneb, brillante y blanca, decora la parte superior de la Cruz. Albireo, al pie de la Cruz, es en realidad un par de estrellas de colores bellamente contrastantes: una estrella naranja de tercera magnitud y su compañera azul de quinta magnitud son claramente visibles incluso con un telescopio de baja potencia.
El patrón de la Cruz se ve mejor orientado ahora, ya que parece erguirse majestuosamente en el horizonte noroeste durante esta temporada navideña.
Al mismo tiempo, aproximadamente a mitad de camino hacia el sureste brilla Orión, el Poderoso Cazador. Uno de mis mentores en astronomía fue el Dr. Fred Hess (1920-2007), un conferenciante popular durante más de tres décadas en el Planetario Hayden de Nueva York. El Dr. Hess solía decir a su público en Navidad que Orión se parecía a un gran paquete en el cielo, atado con un bonito lazo en el medio.
El arco estaba representado por tres estrellas casi igualmente brillantes y casi igualmente espaciadas, conocidas popularmente como el cinturón de Orión . Pero me gusta decirle a los espectadores de los planetarios que posiblemente también podríamos pensar en estas tres estrellas, cuyos nombres son Alnitak, Alnilam y Mintaka, como representantes de los Tres Reyes Magos.
Y si consideramos que estas tres estrellas representan a los Reyes Magos, no muy lejos, hacia el este, dentro de la tenue constelación zodiacal de Cáncer, el Cáncer es el cúmulo estelar conocido como Preasepe , el Pesebre . Un pesebre se define como un abrevadero o caja abierta en la que se coloca el alimento para los caballos o el ganado. Pero el Libro de San Lucas también nos dice que el niño Jesús, envuelto en pañales, fue colocado en un pesebre porque no había lugar en la posada. En nuestro cielo vespertino de la semana de Navidad actual, Preasepe representa el pesebre donde nació Cristo.
Justo antes de medianoche se encuentra aproximadamente a mitad de camino en la parte oriental del cielo. Si tienes binoculares, recorre la región del cielo aproximadamente a mitad de camino entre las brillantes estrellas Regulus (en Leo ) y Pollux (en Géminis ). Verás a Preasepe como un hermoso objeto para contemplar, que parece contener una salpicadura de varias docenas de estrellas. Usando su rudimentario telescopio, Galileo escribió en 1610 que veía a Preasepe no como una estrella borrosa, sino como "... una masa de más de 40 estrellas pequeñas". Si tienes acceso a un cielo oscuro sin contaminación lumínica, el pesebre aparece como una mancha suave y borrosa o un brillo tenue a simple vista.
¡Felices fiestas y muchos cielos claros y estrellados en el Año Nuevo!
Fuente. Joe Rao, instructor y profesor invitado en el Planetario Hayden de Nueva York . Escribe sobre astronomía para la revista Natural History , el Farmers' Almanac y otras publicaciones.
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