ENIGMAS. Los humanos evolucionaron para correr largas distancias

Australopithecus afarensis, evolución, homo sapiens

 

El Australopithecus afarensis no tenía el tendón de Aquiles alargado ni las fibras musculares acortadas que benefician a los corredores modernos. Fuente: Christian Jegou/Science Photo Library

Los modelos 3D del Australopithecus afarensis sugieren las adaptaciones musculares que hicieron que los humanos modernos fueran mejores corredores.

20 diciembre 2024.- Los antiguos parientes humanos corrían sobre dos piernas, como los humanos modernos, pero a un ritmo mucho más lento, sugieren simulaciones por computadora en 3D del Australopithecus afarensis , un pequeño homínido que vivió hace más de tres millones de años.

El análisis ofrece una imagen detallada de la velocidad de carrera de los homínidos y de las adaptaciones musculares que permitieron a los humanos modernos correr largas distancias, afirma Herman Pontzer, antropólogo evolutivo de la Universidad de Duke en Durham, Carolina del Norte. "Es un enfoque muy exhaustivo", afirma. Los hallazgos se publicaron esta semana en Current Biology .

El A. afarensis caminaba erguido sobre dos patas, lo que convierte a sus fósiles en los favoritos de los investigadores que buscan desentrañar cómo evolucionó el bipedalismo en el linaje humano. Pero pocos estudios han explorado la capacidad de correr del homínido porque requiere más que estudiar huellas y huesos fosilizados, dice el coautor del estudio Karl Bates, investigador de biomecánica evolutiva en la Universidad de Liverpool, Reino Unido.

Un simio lento

Bates y sus colegas crearon un modelo digital en 3D del esqueleto de Lucy, un espécimen casi completo de A. afarensis de 3,2 millones de años de antigüedad descubierto en Etiopía hace medio siglo. Utilizaron las características musculares de los simios modernos y la superficie de los huesos de Lucy para estimar la masa muscular del antiguo homínido. Luego, los investigadores utilizaron un simulador para hacer que su modelo de Lucy "corriera" y compararon su rendimiento con el de un modelo digital de un humano moderno.

Las simulaciones mostraron que Lucy podía correr sobre dos piernas, a pesar de carecer del tendón de Aquiles alargado y las fibras musculares acortadas que se cree que benefician la carrera de resistencia en los humanos modernos. Pero la velocidad no era el punto fuerte de Lucy: podía alcanzar un máximo de solo unos cinco metros por segundo, incluso después de que los investigadores la remodelaran con músculos humanos. En cambio, el modelo humano corría a unos 8 metros por segundo. Incluso cuando los investigadores eliminaron el tamaño corporal de su modelado, la carrera de Lucy seguía estando por detrás de la de los humanos modernos, lo que sugiere que sus proporciones físicas eran las principales culpables. "Incluso si se fortalecen todos los músculos, seguía siendo más lenta", dice Bates.

A continuación, los investigadores evaluaron si determinados músculos desempeñan un papel en el gasto de energía durante la carrera. Cuando añadieron músculos del tobillo similares a los de los humanos al modelo de Lucy, el gasto de energía fue comparable al de otros animales de tamaño similar. Pero correr se volvió más exigente para Lucy cuando el equipo sustituyó los músculos del tobillo humanos por los de los simios. Esto sugiere que las adaptaciones en el tendón de Aquiles y los músculos circundantes permiten a los humanos modernos correr durante períodos prolongados.

Fuente: Bates, K. T. et al. Running performance in Australopithecus afarensis. Curr. Biol. https://doi.org/10.1016/j.cub.2024.11.025 (2024)