Thorkell el Alto, personajes, vikingos, crónica anglosajona
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| La flota danesa, de la Miscelánea sobre la vida de San Edmundo, Bury St Edmunds, c.1130. Bridgeman Images. |
01 diciembre 2024.- El período que a veces se denomina la "segunda era vikinga" fue testigo de una nueva intensificación de los ataques escandinavos a Inglaterra, que comenzó con la derrota inglesa en la batalla de Maldon en 991 y culminó, dos décadas y media después, con la conquista danesa. Esta turbulenta era de enredos anglo-escandinavos legó a la historia un elenco colorido de personajes, entre ellos Svein Forkbeard, Canuto el Grande, Æthelred "el Indeciso" y Emma de Normandía.
Hay otra figura cuyo papel en la segunda era vikinga fue igualmente decisivo: Thorkell el Alto. Posiblemente el vikingo más exitoso de principios del siglo XI, al final de su vida Thorkell había desempeñado un papel crucial en la conquista danesa de Inglaterra y se había convertido en un poderoso magnate del imperio del Mar del Norte de Canuto.
En la década de 990 se produjeron los primeros ataques a Inglaterra liderados por los gobernantes escandinavos. En particular, las dañinas incursiones de Svein Forkbeard de Dinamarca llevaron a los ingleses, bajo el mando de Æthelred, a comenzar a pagar enormes sumas de plata como tributo a los posibles atacantes. Inglaterra se había convertido en un objetivo tentador para los líderes de guerra escandinavos en busca de fortuna.
Thorkell lanzó su ataque a Inglaterra en 1009. Su vida antes de ese momento es confusa. No está claro cuál pudo haber sido su origen familiar: aunque fuentes posteriores afirman que era hijo de un conde de Selandia, muchos historiadores consideran que esto es una invención. Muchas de las hazañas atribuidas a su juventud, que también están atestiguadas solo en fuentes posteriores, deberían considerarse casi con certeza legendarias, incluida su supuesta participación en las batallas de Hjörungavágr con los semilegendarios Jomsvikings y Svolder contra el rey Olaf Tryggvason de Noruega.
La llegada de Thorkell a Inglaterra al frente de un ejército vikingo en 1009 está, por el contrario, bien documentada en la Crónica anglosajona , en la poesía nórdica contemporánea y en la crónica del monje Juan de Worcester (fallecido en 1140). El ejército de Thorkell, según informan estas fuentes, era una amalgama diversa de grupos más pequeños, incluido un contingente de Noruega liderado por el futuro santo patrón del país, Olaf Haraldsson, así como combatientes de Suecia. Según Juan de Worcester, al ejército de Thorkell pronto se le unió también una flota danesa liderada por comandantes llamados Hemming y Eilaf.
Durante los tres años siguientes, el ejército de Thorkell arrasó con todo el centro, sur y este de Inglaterra. Obtuvo una impresionante victoria contra Ulfcytel, el thegn jefe de Anglia Oriental, y recibió un modesto tributo de 3.000 libras de plata en Kent. En la primavera de 1012, el ejército de Thorkell capturó al arzobispo Ælfheah de Canterbury. Aunque ya se había acordado una tregua, que implicaba un tributo verdaderamente enorme de 48.000 libras, algunos de los hombres de Thorkell exigieron que se les pagara un rescate personal adicional por el arzobispo. Cuando Ælfheah se negó a permitirlo, fue asesinado, evidentemente en una pelea de borrachos.
Aunque no está clara la culpabilidad de Thorkell en el incidente, el asesinato de Ælfheah fue un grave error político y convirtió al arzobispo en mártir. Poco después, el ejército de Thorkell se dispersó y comenzó una nueva etapa en la segunda era vikinga: 45 barcos bajo el liderazgo de Thorkell permanecieron en Inglaterra y, posiblemente percibiendo una oportunidad de beneficiarse económicamente, entraron al servicio del rey Æthelred, apoyados por un nuevo impuesto conocido como heregeld o "impuesto del ejército".
La flota de Thorkell estaba recibiendo ahora dinero para reforzar las desvencijadas defensas de Inglaterra. La necesidad de semejante maniobra pronto se haría evidente. En el verano de 1013, Svein Forkbeard regresó a Inglaterra. Esta vez, sin embargo, no pretendía simplemente atacar, sino conquistar. Aunque Thorkell en particular opuso una fuerte resistencia, a finales de año Svein había conseguido la sumisión de todo el país y había obligado a Etelredo a exiliarse en Normandía. Sólo la prematura muerte de Svein cinco semanas después permitió a Etelredo regresar y expulsar a su hijo, Canuto, a quien el ejército danés había intentado entronizar en el lugar de su padre.
El acuerdo de Thorkell con Ethelred aparentemente sobrevivió a la invasión de Svein. En el verano de 1014 Ethelred pagó a su flota otras 21.000 libras. Sin embargo, en septiembre de 1015 Canuto regresó a Inglaterra y una vez más obligó a los ingleses a someterse a un rey danés. En abril de 1016 Ethelred había muerto, y al año siguiente Thorkell había sido establecido como conde de Anglia Oriental, uno de los hombres más distinguidos de la Inglaterra de Canuto, cuyo nombre apareció como el primer testigo de muchos de los primeros diplomas de Canuto.
¿Cuándo entró Thorkell al servicio de Canuto? ¿Continuó sirviendo a Etelredo hasta su muerte o en algún momento abandonó a Etelredo para servir a Canuto? La cuestión ha dividido a los historiadores. La Crónica anglosajona no dice nada al respecto y el Encomium Emmae Reginae, escrito a instancias de Emma de Normandía (esposa de Etelredo y Canuto) a principios de la década de 1040, es muy poco fiable. Sin embargo, parece que Thorkell desempeñó un papel fundamental en la campaña de Canuto. Él y Canuto son co-temas de un poema de alabanza nórdico que celebra la captura de Londres por parte de Canuto en 1016, y es evidente que Cnut le mostró a Thorkell un honor significativo mientras trabajaba para consolidar su gobierno sobre Inglaterra en 1017. Thorkell pasó el resto de su vida al servicio de Canuto, con la excepción de un breve período de exilio. Cuando murió, probablemente alrededor de 1023, Thorkell había sido nombrado gobernador de Dinamarca y guardián del hijo de Canuto.
En el transcurso de 14 años, Thorkell había pasado de ser un comandante vikingo a ser un gran hombre de dos reinos. Sin embargo, apenas dos siglos después, había desaparecido casi por completo de la memoria histórica. Si bien aparece de pasada en algunas sagas de finales del siglo XII y XIII, su nombre apenas se encuentra en las historias magistrales de la Inglaterra angevina. Parece que Thorkell quedó un tanto eclipsado por los ambiciosos príncipes de su época, que recurrían a la escritura de la historia para legitimar sus campañas. Lo que está claro es que Thorkell desempeñó un papel crucial en la remodelación del poder en Inglaterra en las décadas anteriores a la conquista normanda. Sin el poderío militar que Thorkell y su ejército ofrecieron a Etelredo y Canuto, el tumultuoso siglo XI de Inglaterra podría haber sido muy diferente.
Fuente: Elizabeth Hasseler, historiadora de la Escandinavia medieval y doctorada en la Universidad de Carolina del Norte.
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