LA TRIBUNA. El lado oculto de las energías renovables, no todo es positivo

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Las energías renovables se han convertido en una pieza clave de la transición energética mundial, presentándose como la alternativa limpia a los combustibles fósiles. Pero verde o renovable, no significa impacto cero. Veamos la letra pequeña de este tipo de energía.

03 agosto 2025.- Las organizaciones ecologistas y distintos expertos advierten que la etiqueta verde no debe ser sinónimo de impacto cero, y que es fundamental replantear la forma en que se está llevando a cabo su despliegue.

Pese a sus innegables beneficios ambientales, las energías renovables no están exentas de generar impactos negativos en el entorno. Natalia Corbalán, portavoz de la plataforma SOS Rural, es contundente al afirmar que "verde es cultivar la tierra, cuidarla, proteger el medio", cuestionando el uso indiscriminado del término para describir estas tecnologías.

El caso más paradigmático se encuentra en la provincia de Jaén, donde cuatro proyectos fotovoltaicos en el municipio de Lopera, junto con otros 20 previstos en la región, amenazan con eliminar más de 100.000 olivos. Esta situación ha llevado a organizaciones como SOS Rural, la Asociación Ecología y Libertad, y la plataforma Campiña Norte a iniciar una macrocausa judicial para frenar la instalación de fotovoltaicas que afectan terrenos de cultivo.

Los problemas no se limitan a la energía solar. La eólica marina presenta sus propios desafíos ambientales, desde la alteración de hábitats durante la construcción hasta el riesgo de colisión de aves marinas en zonas de paso migratorio. 

La fabricación de placas solares y turbinas eólicas depende de la extracción de una variedad de minerales, muchos de los cuales son considerados "críticos" para la transición energética. Los procesos mineros para obtener estos materiales son variados y, en muchos casos, complejos y con un impacto ambiental significativo:

Para las placas solares:

• Cobre: Un componente fundamental en la construcción de paneles solares, el cobre se extrae de minerales de sulfuro mediante un proceso conocido como flotación. Este método tradicional genera concentrados que luego son fundidos y electrorefinados para producir cátodos de cobre.

• Telurio y germanio: Estos elementos se están investigando para mejorar la eficiencia de las células fotovoltaicas. Su extracción y procesamiento pueden implicar métodos especializados y, a menudo, se obtienen como subproductos de la minería de otros metales.

Para las turbinas eólicas:

• Tierras raras: El neodimio, el disprosio y el praseodimio son elementos de tierras raras cruciales para los imanes de alta potencia que se encuentran en los generadores de las turbinas eólicas. La minería de tierras raras se realiza a menudo mediante métodos como la minería a cielo abierto y la minería subterránea. Otros métodos incluyen la perforación, el fracking y la minería in situ. Estos procesos son conocidos por su impacto ambiental, incluida la alteración de los ecosistemas y la liberación de productos químicos y polvo contaminantes.

• Otros materiales: La extracción de otros metales como el níquel y el cobalto también es relevante, ya que se utilizan en diversas partes de las turbinas y en las baterías asociadas a los sistemas de almacenamiento de energía. Sus procesos de extracción también varían según el tipo de mineral y la ubicación del yacimiento.

Es importante señalar que, debido a los desafíos ambientales y económicos de la minería de tierras raras, el reciclaje está ganando importancia. Técnicas como la hidrometalurgia, la pirometalurgia y la biohidrometalurgia se están utilizando para recuperar estos metales de residuos electrónicos y turbinas eólicas al final de su vida útil.

"(La energía renovable) podría no serlo si no se hace un uso sostenible de los recursos de los que se extrae".  Rodrigo Irurzun, Ecologistas en Acción

Esta observación se extiende también a los vehículos eléctricos, cuyas baterías requieren materiales cuya extracción y procesamiento plantean interrogantes sobre su verdadera sostenibilidad.

La necesidad de una transición ordenada

Los expertos coinciden en que las energías renovables son imprescindibles para combatir el cambio climático, pero insisten en la necesidad de un despliegue más planificado y responsable. Daniel Jato Espino, investigador de la Universidad Internacional de Valencia, advierte que "la falta de planificación estratégica puede generar rechazo social, pérdida de valores paisajísticos y conflictos con actividades tradicionales como la agricultura o la pesca".

La clave, según los especialistas, radica en la selección adecuada de las ubicaciones. Mar Asunción, de WWF, destaca un dato revelador: menos del 2% del territorio nacional sería suficiente para cubrir las necesidades energéticas del país, lo que subraya la importancia de elegir "áreas de bajo impacto ambiental" para estas instalaciones.

La transición energética no debe convertirse en "una carrera por instalar megavatios a cualquier precio", como advierte Jato Espino. Por el contrario, debe ser "ordenada, participativa y sensible al territorio", respetando los ecosistemas locales y las actividades económicas tradicionales que han demostrado su sostenibilidad a lo largo del tiempo.

El debate sobre las energías renovables pone de manifiesto la complejidad de la transición energética. Mientras que nadie cuestiona la necesidad de abandonar los combustibles fósiles, el reto está en encontrar el equilibrio entre la urgencia climática y la protección del medio ambiente y las comunidades rurales. Solo una planificación cuidadosa y un marco normativo sólido podrán garantizar que la energía verde sea verdaderamente sostenible.

Valoración de impactos ambientales indirectos

Estos estudios a menudo utilizan el enfoque de "Análisis del Ciclo de Vida" (ACV) para evaluar todos los impactos, desde la extracción del mineral hasta el final de la vida útil del producto.

Artículos y estudios académicos

• Pellicciari, M., Hilty, L. M., & Rink, H. (2018). "Life Cycle Assessment of Wind Turbines: Review and Environmental Impact Analysis." Journal of Cleaner Production. Este artículo de revista científica ofrece un análisis completo del ACV de las turbinas eólicas, prestando especial atención a los impactos de la minería de las tierras raras y otros metales.

• Ali, S. H., & Giurco, D. (2018). Sustainable Mineral Resources for the Transition to a Low-Carbon Economy. Este libro o capítulo de libro examina la relación entre la minería y la transición energética, discutiendo en profundidad los desafíos ambientales, sociales y económicos de la extracción de minerales críticos como el cobre y las tierras raras.

• Henckens, M. L. C. M., & van der Voet, E. (2019). "The Role of Rare Earth Elements in the Transition to a Low-Carbon Economy: A review of environmental impacts and sustainability." Resources, Conservation & Recycling. Este estudio se enfoca específicamente en las tierras raras, analizando los impactos indirectos de su minería, como la contaminación del agua por residuos radiactivos y la alteración de ecosistemas.

• Parshina, E., & Guseva, T. (2020). "Environmental impact assessment of solar panels production: The role of mining and processing." Environmental Sciences Europe. Este artículo analiza el impacto ambiental de los paneles solares a lo largo de su ciclo de vida, con un enfoque en la minería de materiales como el silicio, el cobre y el teluro, y los efectos indirectos de estos procesos.

Informes de organizaciones e instituciones

• Comisión Económica para América Latina y el Caribe (CEPAL). "Minerales críticos para la transición energética y la electromovilidad: oportunidades para el desarrollo económico con desafíos socioambientales." Este informe de la ONU analiza la creciente demanda de minerales y los desafíos socioambientales que surgen, ofreciendo un contexto valioso sobre la minería en América Latina y su impacto indirecto.

• Global Witness (2023). "Energía limpia, consecuencias sucias: la minería para las tecnologías renovables vinculada al malestar social global." Aunque se centra en el impacto social, este informe documenta la violencia, las protestas y la pérdida de tierras asociadas a la minería de metales como el cobre y el litio. Estos conflictos sociales son un claro indicador de un impacto ambiental indirecto, ya que a menudo están directamente relacionados con la contaminación del agua, la degradación de la tierra y la destrucción de los medios de vida locales.

• CORDIS (Servicio de Información Comunitario sobre Investigación y Desarrollo de la Unión Europea). "Análisis del ciclo vital para la extracción de minerales." Este proyecto documenta el desarrollo de una metodología para evaluar el impacto ambiental total de la minería, incluyendo aspectos como la energía consumida, los residuos generados y las descargas a la atmósfera y las aguas subterráneas, lo que ayuda a comprender los impactos indirectos más allá del sitio de extracción.

Estas fuentes proporcionan una visión seria y contrastada de los impactos ambientales indirectos, ofreciendo datos, análisis metodológicos y conclusiones basadas en la investigación científica.