ARQUEOLOGÍA. Descubrimiento histórico confirma la presencia de "Yersinia pestis" en la Plaga de Justiniano

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Vista del hipódromo romano en Jerash, Jordania,

11 septiembre 2025.- La primera pandemia del mundo, conocida como la Plaga de Justiniano en honor al emperador bizantino en el cargo, mató a un estimado de 25 a 100 millones de personas entre los años 541 y 750 d.C. 

Los científicos han especulado durante mucho tiempo sobre qué causó el brote y dónde se originó, aunque fuentes históricas de la época sugieren que pudo haber comenzado alrededor de Pelusio, Egipto, antes de propagarse rápidamente por todo el Medio Oriente y el mundo mediterráneo. 

Según un comunicado publicado por la Universidad del Sur de Florida (USF), los investigadores participaron en un estudio interdisciplinario que ha descubierto, por primera vez, evidencia genómica directa que señala a la bacteria Yersinia pestis como la causa de la plaga. 

El equipo secuenció material genético de ocho dientes humanos tomados de individuos enterrados en una fosa común de mediados del siglo VI a principios del VII d.C. debajo del antiguo hipódromo romano en Jerash, Jordania, una ciudad a solo 200 millas del antiguo Pelusio. 

El estudio determinó que las víctimas de la peste portaban cepas casi idénticas de Y. pestis , lo que confirmó por primera vez la presencia del microbio en el Imperio bizantino entre los años 550 y 660 d. C. 

Hasta ahora, la evidencia genética de la Plaga de Justiniano se había limitado a regiones alejadas del Mediterráneo oriental, como Alemania, Francia o Inglaterra. Este estudio, liderado por expertos de la Universidad del Sur de Florida y el CSIR-Indian Institute of Chemical Biology, llena un vacío geográfico crucial y vincula por primera vez restos humanos con la pandemia en su zona de origen.

Los análisis revelaron que la cepa de Jerash contenía genes clave de virulencia como Ymt, Pla y la cápsula F1, esenciales para la transmisión por pulgas y la letalidad de la peste. Además, el estudio filogenético sitúa esta cepa dentro del linaje de la Primera Pandemia, reforzando la hipótesis de que la enfermedad se propagó desde las estepas euroasiáticas hacia el Mediterráneo

"Durante siglos, nos hemos basado en relatos escritos que describen una enfermedad devastadora, pero carecíamos de pruebas biológicas sólidas de la presencia de la peste", afirmó Rays HY Jiang, investigador de la USF. "Nuestros hallazgos aportan la pieza que faltaba en ese rompecabezas, ofreciendo la primera ventana genética directa a cómo se desarrolló esta pandemia en el corazón del imperio". 

El uso del hipódromo como fosa común refleja una respuesta de emergencia ante una crisis sanitaria masiva. La reutilización de espacios públicos para entierros masivos sugiere un colapso de las prácticas funerarias tradicionales y una profunda disrupción social. Este hallazgo aporta una nueva dimensión al estudio de cómo las ciudades antiguas enfrentaban pandemias, y cómo su infraestructura urbana —densidad, movilidad y conectividad— podía facilitar la propagación de enfermedades.

Yersinia pestis también fue responsable de la infame Peste Negra, que pudo haber aniquilado hasta el 50 % de la población europea en el siglo XIV. 

Este descubrimiento no solo confirma relatos históricos sobre la Plaga de Justiniano, sino que también abre nuevas vías para investigar la evolución de patógenos y su relación con entornos urbanos. Los investigadores destacan que ampliar el registro genómico de brotes antiguos permitirá entender mejor los patrones de reemergencia de enfermedades como la peste, que aún persiste en algunas regiones del mundo.

Lea el artículo académico original sobre esta investigación en Genes .