astrofísica, supernovas, rayos gamma, agujeros negros
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| Los estallidos típicos de rayos gamma ocurren cuando una estrella grande colapsa en un agujero negro, creando un haz de radiación electromagnética. A. Roquette/ESO |
11 octubre 2025.- Parpadeando desde el cosmos distante, los estallidos de rayos gamma (GRB) son las explosiones cósmicas más brillantes y poderosas desde el Big Bang, pero parpadean y desaparecen. Desencadenado por el colapso de una estrella gigante en un agujero negro, la vorágine arremolinada de materia y campos magnéticos a su alrededor canaliza el material hacia chorros opuestos que generan brevemente haces de rayos gamma, la forma de luz de mayor energía, que luego se desvanecen después de solo segundos o minutos.
Entonces, puedes imaginar la sorpresa de los astrónomos cuando el 2 de julio el Observatorio de Rayos Gamma Fermi de la NASA detectó un GRB que siguió y siguió, sin quedarse sin soplo durante aproximadamente 7 horas. Los observadores se pusieron rápidamente a trabajar.
La semana pasada, en un lanzamiento presumiblemente coordinado de siete preprints que describen las observaciones del estallido, conocido como GRB 250702B, en longitudes de onda que van desde los rayos gamma hasta la radio, los astrónomos reflexionaron sobre cuál podría haber sido su fuente.
¿Podría haber sido una estrella excepcionalmente grande cuya agonía fue particularmente lenta y prolongada? Algunos piensan que sí. Otros creen que un agujero negro supermasivo, típicamente millones o miles de millones de veces la masa de nuestro Sol, podría estar implicado. Si una estrella se acerca demasiado al agujero negro gigante en el centro de su galaxia, puede romperse, creando un gran espectáculo de luces y, muy ocasionalmente, canalizando parte de la estrella moribunda en un chorro que produce un GRB de larga vida. Se cree que los pocos ejemplos de GRB largos vistos anteriormente, que duran una o dos horas, se produjeron de esta manera.
Pero eso no puede explicar GRB 250702B. Los astrónomos han espiado su débil resplandor infrarrojo en una galaxia distante, y no está cerca del centro galáctico. ¿Qué pasaría si un agujero negro de tamaño mediano hiciera el desgarro? Se cree que estos objetos, que pesan miles de masas solares, existen, pero se desconoce cómo se forman y nadie ha visto uno. Pero podría funcionar, ¿verdad?
Quizás la idea más descabellada es que GRB 250702B es el producto de un agujero negro del tamaño de una estrella y otra estrella en una danza de la muerte. Tal par puede haber estado orbitando entre sí como un binario durante miles de millones de años, pero las cosas podrían cambiar cuando la estrella se quede sin combustible de hidrógeno. Lo que queda es un núcleo de helio denso y una envoltura exterior hinchada que se hincha y puede engullir y arrastrar el agujero negro para que gire en espiral y caiga en el núcleo de helio. Una vez allí, desgarra el núcleo desde adentro, se envuelve en un denso anillo de materia y lanza chorros poderosos y de larga vida.
Queda por ver si los astrónomos alguna vez se pondrán de acuerdo sobre qué lo causó. "No se puede decir que haya consenso", dice el astrofísico Daniel Perley. "Tendremos que esperar y ver cómo se resuelven las cosas a medida que se revisen estos documentos".
Pero GRB 250702B no está esperando para averiguarlo. A medida que se desvanece en la invisibilidad, los astrónomos pueden tener que vivir con el misterio hasta que el próximo cataclismo de larga duración proporcione más respuestas.
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