Nobel de medicina, ciencia, inmunología
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| Fred Ramsdell, Mary Brunkow y Shimon Sakaguchi identificaron células T reguladoras, que ayudan a mantener el sistema inmunitario bajo control. Fuente: F. Ramsdell, Instituto de Biología de Sistemas, Michaela Rihova/CTK Photo/Alamy |
Mary Brunkow, Fred Ramsdell y Shimon Sakaguchi descubrieron células que protegen al cuerpo de las enfermedades autoinmunes.
06 octubre 2026.- El Premio Nobel de Fisiología o Medicina de este año ha sido otorgado a tres científicos por descubrir una clase de células inmunes que ayudan a evitar que el cuerpo ataque sus propios tejidos.
Shimon Sakaguchi, de la Universidad de Osaka, Mary Brunkow, del Instituto de Biología de Sistemas de Seattle, y Fred Ramsdell, de Sonoma Biotherapeutics, con sede en San Francisco, revelaron algunos de los mecanismos que previenen ataques accidentales del sistema inmunitario contra las propias células del cuerpo, y cómo surgen las enfermedades autoinmunes cuando este proceso falla. Este trabajo ya ha impulsado el desarrollo de tratamientos médicos experimentales para el cáncer y las enfermedades autoinmunes.
Mary Brunkow, bióloga molecular del Instituto de Biología de Sistemas de Seattle, Washington, Fred Ramsdell, asesor científico de la firma Sonoma Biotherapeutics en Bainbridge Island, Washington y el inmunólogo Shimon Sakaguchi de la Universidad de Osaka en Suita, Japón, compartirán el premio de 11 millones de coronas suecas (US$1 millón) “por sus descubrimientos relacionados con la tolerancia inmune periférica”.
El trío «ha aportado conocimientos fundamentales sobre cómo se regula el sistema inmunitario», declaró Marie Wahren-Herlenius, miembro del comité Nobel y reumatóloga del Instituto Karolinska de Estocolmo, en la rueda de prensa en la que se anunció el premio. Sus descubrimientos ayudan a explicar «cómo mantenemos nuestro sistema inmunitario bajo control para poder combatir todos los microbios imaginables y, aun así, evitar las enfermedades autoinmunes».
Los hallazgos condujeron al desarrollo de una gama de terapias para enfermedades autoinmunes que ahora se encuentran en desarrollo clínico temprano, dice Samantha Bucktrout, inmunóloga de Greywolf Therapeutics, en Oxford, Reino Unido, que anteriormente trabajó con Ramsdell.
"Si no fuera por estos hallazgos iniciales, y por todo este campo que estas personas iniciaron, nunca estaríamos en este punto donde podemos hablar de curas", afirma. Las enfermedades autoinmunes, que incluyen la diabetes tipo 1, la artritis y la esclerosis múltiple, afectan aproximadamente a una de cada diez personas.
Células protectoras
Los glóbulos blancos, llamados linfocitos T, desempeñan un papel crucial en el sistema inmunitario del cuerpo al atacar las células infectadas o cancerosas. Sin embargo, en 1995, Sakaguchi descubrió un subtipo de linfocitos T previamente desconocido, los linfocitos T reguladores . Estas células raras actúan como un freno crucial para el sistema inmunitario, suprimiéndolo y evitando que reaccione de forma exagerada. Los glóbulos blancos, llamados linfocitos T, desempeñan un papel crucial en el sistema inmunitario del cuerpo al atacar las células infectadas o cancerosas.
En experimentos con un marcador de células T reguladoras, Sakaguchi demostró que los ratones que carecían de estas células desarrollaban enfermedades autoinmunes en la tiroides, el páncreas y otros órganos. Los científicos llevaban décadas sospechando que el sistema inmunitario contenía su propio freno, pero no habían podido demostrarlo.
Este descubrimiento permitió a los investigadores aislar y trabajar con células T reguladoras por primera vez, y otros equipos de investigación comenzaron a identificar diferentes tipos de células T reguladoras con distintos tipos de propiedades inmunosupresoras.
Posteriormente, en 2001, Brunkow y Ramsdell descubrieron una mutación genética, denominada Foxp3, que causaba una enfermedad autoinmune mortal en ratones. También demostraron que mutaciones en el equivalente humano de este gen causaban una enfermedad autoinmune genética rara. En 2003, estudios posteriores realizados por Sakaguchi y sus colegas demostraron que Foxp3 se expresa específicamente en los linfocitos T reguladores y es necesario para su desarrollo
El trabajo «realmente cambió nuestra perspectiva sobre muchas enfermedades y sigue cambiándola», afirma Anne Pesenacker, inmunóloga del University College de Londres. El descubrimiento de las células T reguladoras y los marcadores para identificarlas «nos ha ayudado enormemente a comprender la autoinmunidad», añade. «Estamos empezando a analizar cómo podemos potenciar esta regulación».
Nuevas terapias prometedoras
Estudios han demostrado que las personas con ciertos trastornos autoinmunes, como la diabetes tipo 1, el lupus, la artritis reumatoide y la esclerosis múltiple, suelen tener muy pocos linfocitos T reguladores en la sangre o linfocitos T que no funcionan correctamente. Incluso los primeros experimentos con ratones demostraron que existía la posibilidad de utilizar linfocitos T reguladores en el tratamiento de estas afecciones , afirma Pesenacker.
Algunas compañías farmacéuticas líderes, entre ellas Eli Lilly de Indianápolis, Indiana, y Celgene de Summit, Nueva Jersey, han invertido en medicamentos que simulan las células T reguladoras. Actualmente, se están realizando ensayos clínicos con terapias para tratar la diabetes tipo 1, la hepatitis autoinmune y la enfermedad de injerto contra huésped.
El año pasado, la empresa de Ramsdell, Sonoma Biotherapeutics, lanzó dos ensayos clínicos para probar dos medicamentos elaborados a partir de las propias células T reguladoras de una persona en adultos con artritis reumatoide y una enfermedad crónica que causa protuberancias dolorosas debajo de la piel.
“Esperamos que estos enfoques sean eficaces para estimular las células T reguladoras y ayudar a suprimir los trastornos autoinmunes, o quizás para que el trasplante de órganos sea menos problemático al reducir la capacidad del sistema inmunitario para proyectar el nuevo órgano”, declaró el biólogo y miembro del comité Nobel Rickard Sandberg durante el anuncio del premio. “Hay más de 200 ensayos clínicos en curso, así que hay mucha actividad, pero, por supuesto, es un largo camino por recorrer”.
Mecanismos múltiples
Las células T reguladoras suprimen la respuesta inmunitaria mediante más de una docena de mecanismos moleculares. El trabajo de Sakaguchi ha incluido la caracterización de los diferentes mecanismos y herramientas que utilizan estas células, afirma Bucktrout. «Aún estamos descubriendo cómo lo hacen», añade.
Durante la década siguiente, Sakaguchi identificó estos protectores como una clase específica de linfocitos T que expresaban una proteína llamada CD25 en su superficie. Describió estas células, que posteriormente se conocerían como linfocitos T reguladores, o Tregs, en un artículo de 1995 en la Revista de Inmunología y explicó que eran necesarias para impedir que otras células inmunitarias reaccionaran a los propios tejidos del organismo.
Aunque el descubrimiento inicialmente provocó escepticismo en la comunidad científica , desde entonces las células T reguladoras han llegado a ser reconocidas como un mecanismo clave para el funcionamiento del sistema inmunitario y un componente importante de la tolerancia periférica.
El propio Sakaguchi es una persona tranquila y reservada, pero siempre popular en las conferencias, afirma Pesenacker. Sigue reflexionando mucho sobre la biología básica de las células T reguladoras, añade. «Es muy perspicaz a la hora de conectar los puntos, analizando la literatura general y avanzando un paso más».
Cuando se le preguntó cómo celebraría su Nobel, Sakaguchi declaró en rueda de prensa que planeaba darse un largo baño caliente y dormir bien. También tenía un mensaje para los jóvenes investigadores: «Sigan adelante, encuentren su camino, sigan haciendo lo que les gusta».
Referencias
1. Conrad, N. et al. The Lancet 401(10391), 1878–1890 (2023). Artículo
2. Sakaguchi, S., et al. J Immunol 155(3), 1151–1164 (1995). Artículo
3. Brunkow, M., et al. Nat Genet 27, 68–73 (2001). PubMed
4. Wildin, R., et al. Nat Genet 27, 18–20 (2001). Artículo
5. Hori, S., Nomura, T., & Sakaguchi, S. Science, 299 (5609), 1057–1061 (2003). Artículo
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