ciencia, salud, vacunas, hantavirus
 |
| Personal médico llega para evacuar a los pasajeros del MV Hondius , el crucero afectado por un brote de hantavirus. Crédito: AFP vía Getty Images |
No existe vacuna contra el mortal hantavirus: qué significa esto para futuros brotes
13 mayo 2026.- Tres personas han fallecido y otras cinco están bajo vigilancia médica tras un brote de hantavirus a bordo del crucero MV Hondius, reavivando una incómoda realidad: después de siete décadas de conocer este virus, la medicina moderna aún no cuenta con una vacuna aprobada en Europa ni en Estados Unidos para proteger a las personas.
Mientras el mundo busca respuestas rápidas, los científicos llevan más de 30 años empujando una piedra cuesta arriba. Esta es la historia de por qué es tan difícil vacunarse contra un virus tan letal.
Un virus que nadie vio venir... en un crucero
El hantavirus no es nuevo. Fue descubierto en los años 50 durante la Guerra de Corea, cuando mató a soldados estadounidenses que contraían lo que entonces se llamaba "fiebre hemorrágica coreana". Durante décadas, se consideró un riesgo ocupacional de granjeros y trabajadores forestales en contacto con roedores infectados.
El brote del MV Hondius cambió esa percepción.
La cepa Andes —responsable de las muertes en el crucero— tiene una característica terrorífica: es el único hantavirus que puede contagiarse de persona a persona. Mientras que otras cepas se transmiten únicamente a través de partículas de orina, saliva o heces de roedores infectados, el virus Andes puede saltar entre humanos en contacto cercano y prolongado.
"Dado que los casos humanos del virus de los Andes son raros y dispersos geográficamente, no existe una región obvia para realizar un ensayo clásico de eficacia de fase III", explica Jay Hooper, el principal virólogo que ha dedicado su carrera al desarrollo de una vacuna contra el hantavirus. "Para cumplir los requisitos para licenciar la vacuna se requieren enfoques más creativos".
El primer obstáculo: Un virus con múltiples caras
El hantavirus no es uno, sino varios. Diferentes cepas circulan por diferentes regiones del mundo:
- Virus Hantaan: Predomina en Asia
- Virus Puumala: Afecta a Europa
- Virus Andes: Endémico en Sudamérica
- Virus Sin Nombre: Distribuido en América del Norte
Una vacuna que funciona contra la cepa Hantaan no necesariamente protege contra el virus Andes. Es como intentar crear una vacuna "universal" cuando tienes varios virus diferentes en juego.
"Esta diversidad complica enormemente el desarrollo de una solución universal", señalan desde la Sociedad Española de Infectología (SEI).
El segundo obstáculo: Un mercado "poco atractivo"
Los casos de hantavirus son raros. Estadísticamente, son incluso más infrecuentes que el síndrome de inmunodeficiencia adquirida (SIDA) en algunos países europeos.
Para una empresa farmacéutica, desarrollar una vacuna requiere miles de millones de dólares en investigación. Si los casos son escasos y dispersos, el retorno económico de la inversión es prácticamente nulo. Las farmacéuticas se focalizan en enfermedades frecuentes: gripe, neumonía, virus respiratorios.
El hantavirus "no resulta un mercado atractivo", como ha señalado el propio Jay Hooper. Y sin incentivo financiero, la innovación se ralentiza.
El tercer obstáculo: Las pruebas son casi imposibles
Para aprobar una vacuna, la regulación requiere que demuestres su eficacia a través de ensayos clínicos. Normalmente esto significa: coges dos grupos de personas, vacunas a uno, dejas sin vacunar al otro, y ves quién se enferma.
Con el hantavirus, esto es éticamente inviable. ¿Cómo vas a dejar deliberadamente expuesto a un grupo de personas a un virus letal con una tasa de mortalidad del 35-40%?
En su lugar, los investigadores deben recurrir a "enfoques más creativos": estudios en modelos animales (hámsters, ferrones), ensayos de fase 1 limitados en humanos para probar seguridad, o usar datos epidemiológicos de brotes naturales (cuando son lo suficientemente grandes).
Esto ralentiza todo el proceso.
El cuarto obstáculo: La financiación se agota
Kartik Chandran, profesor del Albert Einstein College of Medicine, lideraba un consorcio que desarrolló un anticuerpo capaz de proteger a hámsteres del virus. Pero el proyecto se detuvo en 2024 cuando expiraron los fondos públicos del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas de EE.UU.
No es raro. La investigación en hantavirus recibe financiación militar (porque los virus preocupan a los ejércitos) y fondos públicos limitados. Cuando los fondos se agotan, los proyectos simplemente se detienen.
"Es como empujar una piedra cuesta arriba durante años", ha dicho Hooper sobre la experiencia de dos décadas en el campo.
¿Entonces, qué se está haciendo?
A pesar del panorama desalentador, hay movimiento. Y el brote del MV Hondius ha acelerado las cosas.
1. Vacunas de ADN
En 2024 se publicó un ensayo de fase 1 con vacunas de ADN contra los virus Hantaan y Puumala, administradas mediante inyección sin aguja. Aunque los resultados mostraron que los candidatos podían inducir anticuerpos neutralizantes en humanos, estos últimos no son tan potentes como se esperaba.
El equipo de Jay Hooper en el Instituto de Investigaciones Médicas Infecciosas del Ejército de EE.UU. (USAMRIID) ha mostrado que estos candidatos pueden generar una respuesta inmunitaria en el cuerpo humano. Pero todavía están en fases tempranas.
2. Vacunas de ARNm (el futuro prometedor)
En 2024, el Gobierno británico adjudicó un contrato a un equipo para desarrollar lo que podría convertirse en la primera vacuna de ARNm térmicamente estable del mundo contra el virus Hantaan.
¿Por qué es esto importante? Si una vacuna de ARNm pudiera mantenerse estable sin cadena de frío, sería más fácil almacenarla, distribuirla y llevarla a zonas donde la refrigeración es limitada. Esto podría ser especialmente útil para virus emergentes o brotes en regiones remotas.
Además, Moderna anunció en 2024 una colaboración con el Vaccine Innovation Center de Korea University dentro del programa mRNA Access, con el objetivo de desarrollar una vacuna basada en ARNm contra hantavirus.
3. Terapias con anticuerpos monoclonales
Paralelo a las vacunas, hay investigación en tratamientos basados en anticuerpos que podrían usarse en una estrategia de "profilaxis postexposición": si alguien ha estado en contacto con el virus, se le administraría rápidamente estos anticuerpos para prevenir la enfermedad.
¿Qué podemos esperar?
Hooper y su equipo continúan explorando nuevas tecnologías de vacunas. Dado que estos virus son portados por roedores y ponen a riesgo a las tropas en el campo, el militar de EE.UU. ha tenido un interés prolongado en una vacuna. El USAMRIID ha estado trabajando en vacunas contra el hantavirus desde alrededor de los años 80.
El brote del MV Hondius ha demostrado que el hantavirus no es solo una curiosidad epidemiológica. Es una amenaza real que puede afectar a civiles en entornos inesperados.
"El mundo debe prepararse mejor para patógenos emergentes", ha advertido Marco Cavaleri, jefe del Departamento de Amenazas a la Salud Pública de la Agencia Europea del Medicamento (EMA). "Este es un valioso caso de prueba para aprender".
La realidad incómoda
Actualmente, no hay ninguna vacuna contra el hantavirus autorizada para su uso ni en Europa ni en Estados Unidos. La disponible en países como China o Corea utiliza virus inactivados (no ARNm) y tiene baja eficacia, requiriendo múltiples refuerzos para mantener la inmunidad.
Si contraes hantavirus hoy, tu único tratamiento es sintomático: hidratación, control de la presión arterial, soporte respiratorio si la enfermedad avanza. Tu propio sistema inmunitario debe luchar contra el virus.
La tasa de mortalidad del virus Andes ronda el 35-40%. En comparación, la COVID-19 en su peor momento tenía una mortalidad del 2-3%.
Conclusión: Una carrera contra el tiempo
El caso del MV Hondius ha puesto de relieve una verdad incómoda: incluso en 2026, con toda nuestra tecnología en vacunas de ARNm y nuestro conocimiento de virus, seguimos siendo vulnerables a patógenos para los que no hemos podido desarrollar protección.
Los científicos como Jay Hooper siguen en la lucha. Los gobiernos están aumentando la financiación. Las tecnologías de ARNm prometen avances rápidos.
Pero la pregunta persiste: ¿Será lo suficientemente rápido cuando el próximo brote ocurra?
La respuesta dependerá de si el mundo reconoce que algunos virus raros no son menos amenazantes, y si está dispuesto a invertir en preparación antes de que sea demasiado tarde.
NOTAS:
- El hantavirus fue identificado por primera vez en 1950 durante la Guerra de Corea
- La cepa Andes es la única que se transmite entre humanos
- No existe tratamiento específico; el manejo es sintomático
- El brote del MV Hondius ha generado 3 muertes confirmadas y 5 casos sospechosos (en el momento de edición de este artículo)
- Múltiples equipos de investigación están acelerando el desarrollo de vacunas gracias al interés renovado
