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| Tres niños, probablemente hermanos, fueron enterrados juntos en un cementerio cerca del lago Baikal tras sucumbir al primer brote conocido de peste. Vladimiri Bazaliiskii |
23 junio 2026.- Yersinia pestis, la bacteria responsable de la peste, es un viejo enemigo. Los brotes han devastado civilizaciones repetidamente a lo largo de la historia humana. Durante muchos años, la evidencia más antigua de una epidemia —es decir, transmisión de persona a persona, no solo de contraer una versión puntual de la enfermedad de un animal infectado— provino de la peste de Justiniano en el siglo VI, que sacudió el Imperio Bizantino por toda Europa y el Próximo Oriente. Ahora, un estudio publicado en Nature traslada la historia de origen unos 5000 años atrás.
Los habitantes de las orillas del lago Baikal, en Siberia, hace 5500 años, sobrevivían cazando ciervos y otras presas, y pescando. En ocasiones, también incluían marmotas en su dieta, una decisión con consecuencias fatales.
En un estudio publicado en Nature , los investigadores sugieren que estos cazadores-recolectores contrajeron Yersinia pestis , la bacteria altamente infecciosa responsable de la peste, por contacto con estos grandes roedores terrestres. Un brote de Y. pestis entre cazadores-recolectores en el centro de Siberia demuestra que el patógeno podía propagarse sin las condiciones de hacinamiento e infestación de ratas asociadas con epidemias posteriores como la Peste Negra.
«Es un artículo realmente excelente», afirma Pooja Swali, genetista del University College London, que no formó parte del equipo de investigación. «Demuestra que no se necesitaban mayores densidades de población ni animales domésticos para que se produjeran estos brotes».
Para rastrear las evidencias de estos antiguos brotes de peste —los más antiguos jamás identificados y datados con precisión—, los genetistas recuperaron ADN de los huesos de decenas de personas que murieron en cementerios alrededor del lago Baikal hace entre 5500 y 4850 años. Casi el 40 % de los individuos dieron positivo a Y. pestis , una tasa más alta que la encontrada en investigaciones anteriores sobre fosas comunes de la peste medieval.
Para demostrar que estos cazadores-recolectores murieron a causa del mismo patógeno casi al mismo tiempo, los investigadores dataron los restos mediante radiocarbono. Descubrieron que las víctimas perecieron en dos brotes distintos con una diferencia de pocos siglos. El análisis genético de los genomas de la peste reveló que las bacterias estaban estrechamente relacionadas, lo que sugiere que las cepas surgieron aproximadamente en la misma época.
El equipo comparó el ADN de las víctimas para determinar su parentesco. Muchas de las personas enterradas en el cementerio eran parientes de primer, segundo o tercer grado: hermanastros, primos jóvenes o tías y sobrinas, por ejemplo. En conjunto, según los autores, esto constituye una sólida evidencia de que los dos devastadores brotes causaron muertes masivas, en lugar de infecciones aisladas que afectaron esporádicamente a miembros de la comunidad a lo largo de los siglos. Es evidente que se trató de «eventos de mortalidad masiva», afirma Kirsten Bos, paleogenetista del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva, quien no participó en la investigación.
Análisis de ADN adicionales demostraron que las cepas prehistóricas de la peste están lejanamente emparentadas con la variante que causaría la Peste Negra 4500 años después, la cual diezmó al menos a uno de cada tres europeos. Si bien las variantes del lago Baikal carecían de un gen clave que posibilitaba la transmisión a través de las pulgas, claramente podían diezmar pequeños grupos de cazadores-recolectores. «Esto zanja definitivamente el debate sobre si las primeras cepas de la peste eran mortales», afirma Ruairidh Macleod, paleogenetista de la Universidad de Oxford y coautor del nuevo estudio.
Macleod sospecha que la enfermedad probablemente estaba latente en poblaciones de animales salvajes, lista para transmitirse a los humanos que entraran en contacto con ellos. Las marmotas, que aún hoy son un reservorio de Yersinia pestis en la región del lago Baikal, son las principales responsables. Los miembros de la comunidad que cazaban estos roedores, o los niños que ayudaban a preparar su carne o pieles, podrían haber contraído el patógeno a través de la sangre o las heces de los animales. Posteriormente, los humanos infectados podrían haber transmitido la infección a otros al toser o estornudar.
Sin embargo, Bos señala que la evidencia de transmisión de persona a persona —como ocurrió con otras epidemias de peste en la historia— sigue siendo circunstancial. Si la mortal Yersinia pestis realmente proliferaba entre las marmotas que vivían alrededor del lago Baikal, es posible que muchas personas contrajeran la enfermedad de forma independiente al consumir carne infectada, en lugar de contagiarse de sus vecinos enfermos. «Si todo el mundo come un guiso de marmota, podría no ser muy diferente de lo que ocurriría con una ensalada de patatas contaminada en una barbacoa», afirma Bos.
El paleogenetista Hannes Schroeder, de la Universidad de Copenhague, quien no participó en la investigación, aplaude el éxito del equipo al aplicar la arqueología y los análisis genéticos a un brote antiguo, del mismo modo que los investigadores modernos estudian la propagación de una epidemia. «Es paleoepidemiología en acción».
Fuente: Macleod, R., Seersholm, F.V., De Sanctis, B. et al. Lethal plague outbreaks in Lake Baikal hunter-gatherers 5,500 years ago. Nature 654, 697–705 (2026). https://doi.org/10.1038/s41586-026-10540-5
