Un estudio con IMDEA Agua halla químicos eternos en el 93 % de 280 puntos fluviales de Europa. Qué supone para el agua del grifo y la salud.
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| Paula Redondo tomando muestras en el arroyo de Pantueña. Fundación IMDEA Agua. |
PFAS en el 93 % de los ríos europeos, también en el Henares: qué supone para el agua que bebemos
Alcalá de Henares, 11 de septiembre de 2026
Siete compuestos, 280 puntos y un resultado casi sin excepciones: los «químicos eternos» aparecen en el 93 % de los ríos europeos analizados, también en el Henares, el Manzanares y el Jarama. El grifo tiene otro límite, y el problema es continental.
- Es el primer muestreo armonizado a escala europea: 280 puntos en 93 ríos de 31 países, durante las cuatro estaciones. Lo publica Water Research y en él participa IMDEA Agua, con sede en Alcalá.
- El 61 % de los puntos supera la norma ambiental de la UE de 4,4 ng/L. Ese límite protege el río y a quien come su pescado, y es mucho más estricto que el del agua potable.
- El grifo tiene su propio límite: 100 ng/L para la suma de 20 PFAS, obligatorio en España desde el 2 de enero de 2026.
Lo que ha medido el estudio
El trabajo lo dirige la Universidad de York (Reino Unido), con Jun Li como primer autor y el catedrático de Ciencias Ambientales Alistair Boxall como investigador de referencia. Se publicó en línea el 10 de julio de 2026 en Water Research (vol. 305, artículo 126481).
Reúne a decenas de instituciones de toda Europa. Según el resumen del artículo, los puntos analizados representan la huella de PFAS de unos 309 millones de personas.
Los investigadores buscaron siete PFAS prioritarios y encontraron al menos uno en el 93 % de las ubicaciones. Según la nota de IMDEA Agua, los más frecuentes fueron dos:
- el ácido perfluorohexanoico (PFHxA), presente en el 52 % de las muestras;
- el ácido perfluorooctanoico (PFOA), en el 43 %.
Las concentraciones más altas se concentran en zonas del sur, oeste y sureste de Europa. Aparecen asociadas a vertederos, vertidos de depuradoras y actividad industrial. También fueron más altas en verano, cuando los ríos llevan menos agua y los contaminantes se diluyen peor.
Entre los factores analizados, el que mejor anticipa la contaminación es el Índice de Huella Humana, que mide la presión de la actividad humana sobre el territorio. Entre las variables ambientales destaca la conductividad eléctrica del agua, un indicador que suele subir con los vertidos urbanos e industriales.
El equipo de Alcalá y los ríos madrileños
Por IMDEA Agua firman tres miembros del grupo de Ecología Acuática Aplicada:
- Paula Redondo-Hasselerharm, investigadora del instituto;
- Andreu Rico, investigador vinculado de la Universitat de València;
- Melina Celeste Crettaz-Minaglia, técnica de laboratorio durante el estudio.
En la Comunidad de Madrid se muestrearon tramos del Manzanares, el Henares, el Jarama y el arroyo de Pantueña.
«Tenemos que actuar sobre las fuentes de contaminación para proteger los ecosistemas acuáticos y la salud humana», resume Redondo-Hasselerharm.
No hemos localizado las concentraciones medidas en cada punto madrileño. La nota no las detalla y no hemos podido acceder al texto completo del artículo. Un antecedente ayuda a entender el caso madrileño. El Manzanares, con muy poco caudal propio, fue el río europeo más contaminado por fármacos en un estudio mundial de 2022 (PNAS), coordinado también desde York y con participación de Rico. La causa fue, en buena parte, su escasa capacidad para diluir lo que recibe de las depuradoras.
Qué está verificado y qué hay que matizar
Confirmado en el resumen del artículo: los 280 puntos, 93 ríos y 31 países; el 93 % de detección; los focos del sur, oeste y sureste; el vínculo con vertederos, depuradoras e industria; el pico estival; y el peso del Índice de Huella Humana y de la conductividad.
Procede solo de la nota de prensa: los porcentajes del PFHxA (52 %), el PFOA (43 %) y el 61 % de superación de la norma. Son verosímiles, pero no hemos podido contrastarlos con las tablas del artículo.
Tres matices necesarios:
- Solo se midieron siete PFAS de una familia de miles. El resultado retrata la parte conocida del problema, no su totalidad. El estudio global de Nature Geoscience (2024) ya advertía de que el control rutinario de unos pocos compuestos subestima la carga real.
- La norma de 4,4 ng/L es la que propuso la Comisión Europea en 2022, en equivalentes de PFOA y para la suma de 24 compuestos. La directiva aprobada en marzo de 2026 fija una norma para la suma de 25 PFAS, al añadir el ácido trifluoroacético (TFA), y da a los Estados de plazo hasta 2039. Superarla hoy indica riesgo ecológico, no un incumplimiento legal ya exigible.
- No es la primera foto europea, aunque sí la más completa en PFAS. El Centro Común de Investigación (JRC) de la Comisión ya había analizado PFOS y PFOA en más de un centenar de ríos de 27 países, pero en una única campaña y sin armonizar las estaciones.
Río no es grifo: por qué los límites son tan distintos
La cifra que más alarma, el 61 %, necesita contexto. El umbral de 4,4 ng/L para ríos nace de la salud humana a través del pescado, según el comité científico SCHEER de la Comisión. Los PFAS se acumulan en los peces y el límite protege a quien los consume con frecuencia, además de a la fauna. Por eso es tan bajo.
El agua del grifo se rige por otra norma, la Directiva (UE) 2020/2184, que en España traspone el Real Decreto 3/2023. La directiva fija 100 ng/L para la suma de 20 PFAS y 500 ng/L para los PFAS totales. En España, el límite de 20 PFAS es exigible desde el 2 de enero de 2026.
Fuera de la UE hay criterios más duros:
| País o región | Límite en agua de consumo |
|---|---|
| Estados Unidos | 4 ng/L para el PFOA y otros 4 ng/L para el PFOS, por separado. En mayo de 2026 la EPA propuso retrasar su cumplimiento a 2031 y anular los límites de otros cuatro PFAS. |
| Canadá | Objetivo de 30 ng/L para la suma de 25 compuestos. |
| Países Bajos | El instituto RIVM recomienda 4,4 ng/L en equivalentes de PFOA, la misma escala que la norma europea para ríos. |
Hay además una distancia física entre el río muestreado y el vaso de agua. El grueso del agua que distribuye el Canal de Isabel II procede de embalses de la sierra, no de los tramos bajos de estos ríos, que reciben los efluentes de las depuradoras.
No hemos localizado resultados públicos de PFAS del agua de grifo de los municipios del Corredor. El visor del Canal ofrece valores medios por municipio, pero no hemos podido comprobar si incluye estos parámetros.
Una advertencia sobre el compuesto más frecuente: el PFHxA es de cadena corta. Se acumula menos en el organismo que el PFOA, pero es más móvil en el agua y más difícil de retener en las plantas potabilizadoras. El PFOA es el que más preocupa por su toxicidad.
Qué se sabe de sus efectos en la salud
La referencia europea es la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA). En 2020 fijó una ingesta semanal tolerable de 4,4 nanogramos por kilo de peso corporal para la suma de cuatro PFAS: PFOA, PFNA, PFHxS y PFOS.
El efecto más sensible que identificó es inmunológico: una peor respuesta a las vacunas en niños. La EFSA concluyó que parte de la población europea supera ese umbral, y señaló la dieta (pescado, huevos, carne) como principal vía de exposición de la población general. El agua de consumo puede ganar peso en zonas contaminadas.
Los datos de sangre lo confirman. El programa europeo HBM4EU analizó a 1.957 adolescentes y encontró que el 14,3 % superaba el nivel en sangre equivalente a esa ingesta tolerable.
En noviembre de 2023, la Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer (IARC), de la OMS, clasificó:
- el PFOA como carcinógeno para los humanos (grupo 1), con evidencia limitada en personas para cáncer de riñón y de testículo;
- el PFOS como posible carcinógeno (grupo 2B).
La clasificación tiene críticos. Un comentario publicado en Regulatory Toxicology and Pharmacology (2024) sostiene que la IARC sobrevaloró una evidencia epidemiológica débil. La IARC, además, mide si una sustancia puede causar cáncer, no cuánto riesgo supone una dosis concreta.
Las alteraciones hormonales y de tiroides que cita la nota de prensa figuran en la literatura como asociaciones. Hoy tienen menos respaldo que el efecto inmunológico o el cáncer.
Lo que dicen otros estudios recientes
- Agencia Europea de Medio Ambiente (2024): entre 2018 y 2022, entre el 51 % y el 60 % de los puntos fluviales con datos superó la norma ambiental vigente para el PFOS.
- Nature Geoscience (2024): reunió más de 45.000 muestras de aguas superficiales y subterráneas de todo el mundo. Una parte sustancial supera los valores guía de agua potable, y el control actual probablemente subestima el problema.
- Universidad de York y Fidra (2025): encontraron TFA, uno de los PFAS más pequeños y el que acaba de entrar en la norma europea, en el 98 % de 54 puntos de ríos británicos. Era entonces un estudio sin revisión por pares.
- Forever Pollution Project (2023): la investigación periodística transfronteriza cifró en unos 23.000 los emplazamientos contaminados por PFAS en Europa.
Datos útiles para el lector
- Agua del grifo: el gestor está obligado a controlar la suma de 20 PFAS. En la Comunidad de Madrid puede consultarse el visor de calidad del agua del Canal de Isabel II por municipio. En otros municipios, conviene preguntar a la empresa o al Ayuntamiento que gestiona el suministro.
- Exposición diaria: según la EFSA pesa más la dieta que el agua. Reducir productos tratados con PFAS (textiles impermeabilizados, algunos envases de comida rápida, sartenes antiadherentes deterioradas) disminuye la exposición, aunque no la elimina.
- Referencia del estudio: Li, J., Boxall, A. B. A., et al. (2026). Pan-continental assessment of socioeconomic and environmental predictors of PFAS occurrence in European rivers from a harmonised monitoring study. Water Research, 305, 126481. https://doi.org/10.1016/j.watres.2026.126481
Qué viene ahora
El 10 de octubre de 2026 entra en aplicación la restricción europea del PFHxA, el compuesto más frecuente del estudio. Afecta a textiles y calzado de consumo, envases de papel y cartón para alimentos, cosméticos y algunas espumas contra incendios.
Los Estados deben incorporar la nueva directiva de aguas antes del 22 de diciembre de 2027. Mientras tanto, la Agencia Europea de Sustancias y Mezclas Químicas (ECHA) ultima su dictamen sobre la restricción casi universal de los PFAS, cuya consulta pública cerró el 25 de mayo.
Queda por conocer qué concentraciones se midieron en el Henares, el Manzanares y el Jarama, y si alguno de esos puntos es un foco que exija actuar sobre su origen.
Más en La Crónica del Henares: Medio ambiente · Ciencia · Salud
Fuentes consultadas
- IMDEA Agua. Nota de prensa «Una investigación internacional detecta PFAS, los llamados "químicos eternos", en el 93 % de los ríos europeos» (Alcalá de Henares, 11 de septiembre de 2026), facilitada por la redacción.
- Li, J., Boxall, A. B. A., Swan, C., et al. (2026). Water Research, 305, 126481. Resumen y filiaciones consultados en PubMed y ScienceDirect; texto completo no accesible.
- Consejo de la UE y Parlamento Europeo: acuerdo provisional (23 de septiembre de 2025), adopción por el Consejo (17 de febrero de 2026) y votación del Parlamento (26 de marzo de 2026) de la directiva de sustancias prioritarias en aguas superficiales y subterráneas. Comisión Europea: resumen del acuerdo (suma de 25 PFAS con TFA; trasposición hasta el 22 de diciembre de 2027).
- Comisión Europea, SCHEER. Dictamen sobre normas de calidad ambiental para PFAS totales (marzo de 2025).
- Directiva (UE) 2020/2184 y Real Decreto 3/2023, con información técnica de iAgua (abril y mayo de 2026) y Eurofins sobre la entrada en vigor del límite de 20 PFAS.
- EFSA (2020). Risk to human health related to the presence of perfluoroalkyl substances in food.
- Programa HBM4EU. Resultados de biomonitorización de PFAS en adolescentes europeos (International Journal of Hygiene and Environmental Health, 2023).
- IARC. Monografías, volumen 135 (PFOA y PFOS), y resumen en The Lancet Oncology (noviembre de 2023). Comentario crítico en Regulatory Toxicology and Pharmacology (2024).
- Agencia Europea de Medio Ambiente. Informe PFAS pollution in European waters (2024).
- Ackerman Grunfeld, D., et al. (2024). Nature Geoscience, 17, 340-346.
- Universidad de York. Estudio de TFA en ríos británicos con Fidra (junio de 2025).
- US EPA. Normas de PFAS en agua potable (abril de 2024) y propuestas de prórroga y anulación (mayo de 2026). Health Canada: objetivo para PFAS en agua potable. EEB: informe sobre PFAS en agua potable (2023), con la recomendación del RIVM neerlandés.
- Reglamento (UE) 2024/2462, restricción del PFHxA, e información de OCU y otras fuentes sobre sus fechas de aplicación.
- Hemeroteca sobre el estudio mundial de fármacos en ríos (PNAS, 2022) y el caso del Manzanares, con declaraciones de Andreu Rico.
