minería submarina, minerales críticos, vida marina, biodiversidad marina
11 marzo 2026.- Quizás haya oído hablar mucho últimamente sobre minerales críticos y tierras raras . Estos materiales naturales son esenciales para la industria y la tecnología moderna, desde teléfonos móviles hasta aviones de combate.
Entre ellos se encuentran el litio y el cobalto , utilizados en baterías; el neodimio , utilizado en imanes de motores y discos duros; y las tierras raras , esenciales en sistemas de defensa, láseres e imágenes médicas. Los minerales críticos también son indispensables para los sistemas de energía renovable, el almacenamiento de energía y la infraestructura digital. Sin ellos, la sociedad moderna —y cualquier camino realista hacia un mundo con cero emisiones netas— no sería posible.
Los minerales críticos reciben su nombre porque también son muy vulnerables a las interrupciones en la cadena de suministro causadas por eventos globales, tensiones comerciales o inestabilidad económica. Y, hoy en día, un país domina muchas cadenas de suministro de minerales críticos: China.
Con esto en mente, muchos gobiernos están buscando fuentes alternativas de minerales críticos, y varias empresas están considerando el fondo del océano como una nueva frontera potencial para extraerlos.
Un mapa muestra las áreas del fondo marino que se están considerando para la exploración y la extracción de minerales críticos. Autoridad Internacional de los Fondos MarinosEl potencial de minerales del fondo marino es enorme. Pero eso no significa que sean fáciles de extraer. Se presentan en diversas formas, desde rocas del tamaño de una papa esparcidas por el fondo marino hasta costras en respiraderos hidrotermales y piscinas submarinas de salmuera. Y a menudo se encuentran en lugares sensibles que albergan una frágil vida marina, lo que plantea interrogantes sobre los daños a algunas de las partes menos exploradas y menos comprendidas de nuestro planeta.
Nódulos polimetálicos en el fondo marino
Cuando uno piensa en la minería del fondo marino, probablemente lo primero que le viene a la mente son nódulos polimetálicos o de manganeso .
Los nódulos con forma de roca tienen aproximadamente el tamaño de patatas y se encuentran dispersos en vastas llanuras de aguas profundas, normalmente a entre 3.000 y 6.000 metros de profundidad, en varias regiones, incluida una gran zona del Océano Pacífico al sureste de Hawái.
Se componen principalmente de manganeso y hierro, aunque pueden contener cantidades significativas de otros metales, incluidos níquel, cobalto y cobre valiosos, así como pequeñas cantidades de tierras raras y platino.
Los nódulos se forman a partir de metales que llegan al océano por erosión o por respiraderos hidrotermales del fondo marino en zonas volcánicamente activas. Los iones metálicos se adhieren a un núcleo , como un fragmento de roca o concha. Con el tiempo, se forman capas alrededor de ese núcleo. El crecimiento es muy lento —solo unos pocos milímetros en un millón de años—, por lo que los nódulos más grandes pueden tener varios millones de años.
Existen más de 17 licencias de exploración , principalmente en la Zona Clarion-Clipperton del Pacífico. Las pruebas allí han implicado la succión de nódulos del lecho marino a buques en la superficie. Sin embargo, a principios de 2026, la minería comercial a gran escala aún no ha comenzado.
Sulfuros masivos del fondo marino en respiraderos hidrotermales
Otra fuente de minerales críticos son los sulfuros masivos del fondo marino , que se forman cerca de las fuentes hidrotermales a lo largo de las dorsales oceánicas. La actividad volcánica reacciona con el agua de mar, lo que propicia la proliferación de vida marina en estas fuentes y también forma rocas ricas en cobre, oro, zinc, plomo, bario y plata.
Estas fuentes termales se forman donde el agua asciende a través de la corteza oceánica a altas temperaturas, de hasta unos 400 grados Celsius (750 grados Fahrenheit). Los metales contenidos en estas soluciones se precipitan al entrar en contacto con el agua de mar fría y rica en oxígeno, formando estructuras similares a respiraderos conocidas como " humeantes negras " por su aspecto similar al de las chimeneas de una fábrica.
La tecnología para la explotación de estos yacimientos se encuentra actualmente en desarrollo. Las primeras pruebas en aguas profundas fueron realizadas por mineros japoneses en sus aguas costeras.
Costras ricas en cobalto en los montes submarinos
Las costras de ferromanganeso son otra fuente. Se forman en las laderas y cumbres de montañas submarinas conocidas como montes submarinos y contienen manganeso, hierro y una amplia gama de metales traza como cobalto, cobre, níquel y platino.
A lo largo de millones de años, los metales del agua de mar circundante forman capas de óxidos de hierro y manganeso, con espesores que varían desde unos pocos milímetros hasta unos pocos decímetros, dependiendo de la edad de los montes submarinos.
La extracción de costras es técnicamente mucho más difícil que la extracción de nódulos. Los nódulos se asientan sobre sedimentos blandos. Las costras, en cambio, están adheridas a la roca del sustrato. Para una extracción exitosa de costras, sería esencial recuperarlas sin recolectar demasiado sustrato, ya que esto diluiría la calidad del mineral.
Sin embargo, se sabe poco sobre la vida marina que se encuentra en los montes submarinos, en particular en aquellos que se encuentran en las regiones con mayor probabilidad de exploración y explotación minera de la corteza terrestre.
Piscinas de salmuera submarinas
Otra posible fuente oceánica de litio y, potencialmente, de tierras raras podría residir en lagos submarinos inusuales llamados piscinas de salmuera hipersalina . Estas piscinas saladas se encuentran en el fondo marino de varias partes del mundo, pero son especialmente comunes en el Golfo de México.
La salmuera ya es la fuente de gran parte del litio que se utiliza hoy en día. Las empresas lo extraen del agua salada producida durante las operaciones petroleras y geotérmicas .
El litio se concentra en salmueras a lo largo de millones de años. A medida que el agua se desplaza a través de rocas profundas, los minerales se disuelven en el camino y elementos como el litio pueden acumularse.
La extracción de litio de las salmueras de aguas profundas, si se confirma su presencia, podría ser más sencilla que la minería tradicional del fondo marino. Ya existen tecnologías para separar el litio del agua salada.
En el Golfo, este enfoque podría aprovechar la infraestructura petrolera y gasífera marina existente, reduciendo la necesidad de nuevas construcciones. La salmuera podría bombearse, procesarse para extraer el litio y luego devolverse al subsuelo.
Lodo de aguas profundas
En el Océano Pacífico Central y frente a las costas de Japón, el lodo de aguas profundas enriquecido con elementos de tierras raras e itrio ha sido reconocido como otro nuevo recurso.
Estos depósitos se forman a partir de la lenta acumulación de restos de peces, compuestos de fosfato de calcio biogénico, en las zonas más profundas del océano. En 2026, un buque de investigación japonés perforó y recuperó con éxito sedimentos de aguas profundas que contenían minerales de tierras raras del lecho marino cerca de la isla de Minamitorishima, y el gobierno japonés anunció que en 2027 comenzaría una prueba de extracción de lodo de aguas profundas.
Los inconvenientes para la vida marina
Si bien estas regiones probablemente contienen vastos recursos, los científicos saben muy poco sobre las condiciones ecológicas en el límite entre las aguas profundas y los sedimentos del fondo marino, especialmente sobre las comunidades microbianas que viven allí .
Los microorganismos son las formas de vida más extendidas y fundamentales de la Tierra. Desempeñan un papel fundamental en los ecosistemas, los ciclos de nutrientes y la estabilidad a largo plazo del planeta. Los posibles impactos de la extracción mecánica de nódulos del fondo marino (mediante cortes, raspaduras o levantamientos) en estos ecosistemas microscópicos siguen siendo en gran medida desconocidos.
En el océano Pacífico, una prueba minera experimental realizada en 1978 se revisó más de dos décadas después. Incluso después de 26 años, las huellas dejadas por los vehículos mineros aún eran visibles en el fondo marino. Las zonas perturbadas presentaban menos organismos que habitan en el fondo marino y menor diversidad en comparación con las regiones cercanas no perturbadas. Cabe destacar que no se realizó una evaluación detallada de las comunidades microbianas, lo que dejó una importante laguna en la comprensión.
Para complicar aún más la cuestión, muchas de las posibles zonas de extracción minera en aguas profundas se encuentran en aguas internacionales, fuera de la jurisdicción de cada nación.
La Autoridad Internacional de los Fondos Marinos es responsable de regular las actividades mineras en las profundidades oceánicas, pero no existe un consenso global sobre las normas , las salvaguardias ni los riesgos aceptables asociados a la minería en los fondos marinos. Algunos países, incluido Estados Unidos, están considerando la creación de sus propias licencias para la minería en zonas internacionales , mientras que otros 40 piden una moratoria minera hasta que se comprendan mejor los riesgos.
Los minerales críticos son la base invisible de la vida moderna. A medida que crece el interés por la minería de aguas profundas, estas incertidumbres científicas y los desafíos de gobernanza serán centrales en el debate.
