ENIGMAS. "Younger Dryas", la pequeña era glacial

América del Norte. (Foto: NASA/Goddard Space Flight Center Scientific Visualization Studio) HACE alrededor de 12.800 años, el hemisferio...

América del Norte. (Foto: NASA/Goddard Space Flight Center Scientific Visualization Studio)

HACE alrededor de 12.800 años, el hemisferio Norte sufrió una pequeña era glacial, que duró alrededor de 1.300 años. Ese inusual período climático frío se conoce como Younger Dryas (o Dryas reciente) y se cree que su causa fue un impacto cósmico. Esta época coincidió con la gran extinción de la megafauna norteamericana, incluyendo a mamuts, así como a perezosos gigantes (que vivían en el suelo en vez de en los árboles), y la desaparición de la antigua y muy extendida Cultura Clovis.

El cielo se iluminó con el resplandor cegador de múltiples "bolas de fuego" que aparecieron de repente. Ello fue seguido por ondas expansivas. Se iniciaron incendios por doquier, propagándose con suma rapidez. Un conjunto de firmas químicas (dióxido de carbono, nitrato, amoniaco y otras) parecen indicar que un asombroso 10 por ciento de la superficie terrestre del planeta resultó consumido por incendios.

La colisión con un cometa más grande, por ejemplo de 0,6 millas (1 kilómetro) de diámetro, habría generado una explosión alrededor de 1000 veces más grande, es decir, 1 millón de bombas de Hiroshima. Es difícil imaginar la escala de un evento de este tipo, pero este es el tipo de escala de energía que se ha propuesto para el evento de impacto Younger Dryas. (Fuente: Lassedesignen / Adobe Stock.)

Algunos grandes impactos de meteoritos dejan cráteres obvios en la superficie de la Tierra, mientras que otros que golpean agua o hielo o explotan en el aire solo pueden dejar marcas sutiles en el suelo, como minerales exóticos o niveles elevados de elementos raros como platino o iridio. En un nuevo estudio, los investigadores detectaron picos de platino en sedimentos en sitios arqueológicos de América del Norte, que sugieren nuevas pruebas del impacto de un gran meteorito hace unos 12.800 años, justo antes del inicio de un período frío global conocido como Younger Dryas. La falta de un cráter revelador que data de esta época, sin embargo, ha dejado a los científicos debatir durante años si realmente se produjo un impacto y cuál fue su función para desencadenar la ola de frío y afectar a algunas de las poblaciones humanas y animales de la Tierra.

El Younger Dryas duró desde aproximadamente 12.800 hasta hace 11.700 años, con temperaturas que cayeron abruptamente hasta 6 grados centígrados en todo el hemisferio norte. 

Este período vio lo que algunos arqueólogos interpretan como disminuciones en las poblaciones humanas y megafauna en América del Norte. "Hay evidencia circunstancial de que puede haber habido una disminución de la población entre la gente de la cultura Clovis [en América del Norte] durante este período de enfriamiento", dice Chris Moore, arqueólogo de la Universidad de Carolina del Sur y autor principal del nuevo estudio, publicado en informes científicos. La megafauna, como los mamuts lanudos, también puede haber estado disminuyendo durante algún tiempo, aunque muchos científicos atribuyen la eventual extinción de los animales, en parte, a la caza excesiva.

Los arqueólogos han encontrado una gran cantidad de platino, un elemento que puede asociarse con objetos cósmicos como asteroides o cometas, en 11 sitios de excavación de Clovis en todo Estados Unidos. Fuente: K. Cantner, AGI.

Desde 2007, varios estudios han encontrado evidencia en hielo y sedimentos enterrados de un impacto extraterrestre al inicio del Younger Dryas, incluyendo altas concentraciones de platino, nanodiamantes y microesférulas rocosas que no se encuentran comúnmente en abundancia en la Tierra. 

En 2013, un estudio publicado en Actas de la Academia Nacional de Ciencias de EE.UU. que analizó los núcleos de hielo en Groenlandia encontró un pico de concentración de platino que data de esta época. "La interpretación más probable es que el platino no es terrestre y vino del cielo [a bordo de un meteorito]", dice Misha Petaev, un geoquímico de la Universidad de Harvard y autor principal del estudio de 2013.

En el nuevo estudio, Moore y sus colegas identificaron firmas de platino similares en sitios arqueológicos en California, Ohio y otros estados en el Atlántico Medio y el Suroeste. "Examinamos los sitios de arqueología porque las capas [de sedimentos] están bien fechadas y era posible precisar este período de tiempo hace 12.800 años", dice Moore. "Encontramos esta anomalía de platino en prácticamente todos los sitios que probamos, justo donde debería estar: en el inicio del Younger Dryas".

Una capa límite de sustancias químicas extrañas, que probablemente fue producida por un enjambre de escombros de cometas, se ha encontrado en tres continentes. Según las últimas investigaciones, el campo de escombros ahora se extiende a la punta de Sudamérica y al Cercano Oriente, donde encontramos el monumento megalítico más antiguo del mundo: Gobekli Tepe, en el sur de Turquía. Aunque parezca increíble, el impacto de Younger Dryas parece haberse registrado allí a través de una forma temprana de proto-escritura en sus pilares de piedra gigantes, y probablemente inspiró su construcción

"La evidencia [presentada en este nuevo estudio] es una continuación de lo que hemos estado encontrando cada vez que buscamos un impacto", dice Richard Firestone, un físico del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley en Berkeley, California, que no estuvo involucrado en el nuevo estudio. "La gente puede discutir acerca de cuán importante fue el impacto para los eventos de extinción y las poblaciones humanas, pero el momento de este evento con la aparición del Younger Dryas es realmente acertado".

Ningún cráter ha sido vinculado de manera concluyente a este período de tiempo, pero Firestone dice que eso no es sorprendente. "Fuese lo que fuere este evento, claramente fue algo que impactó en muchos lugares del mundo. Puede que no haya sido un solo objeto denso, sino más bien un grupo de objetos que golpearon en múltiples lugares. "El objeto u objetos también pueden haber golpeado agua o hielo, sin dejar cráteres, o los cráteres ya podrían haberse llenado o resistido y erosionado. Pero sin un cráter bien fechado para señalar, muchos científicos todavía son escépticos sobre la teoría del impacto Younger Dryas. 

La teoría "ha sido realmente controvertida desde que se propuso por primera vez", dice Moore. "La evidencia sigue creciendo, pero algunas personas simplemente no aceptarán la idea. Todavía es un asunto muy discutido ".

El 30 de junio de 2019 se cumplen 111 años después del evento de impacto de Tunguska en Siberia, que destruyó un área de bosque prístino del tamaño de Tokio. Con troncos de árboles quemados y derribados sobre un área tan vasta, es como si una gran bomba atómica hubiera caído sobre el bosque. El debate continúa en la literatura de investigación, pero una teoría popular es que este impacto fue causado por un pequeño fragmento de cometa de 100 metros de diámetro, que explotó a una altitud de alrededor de 8 kilómetros). Su inmenso impulso descendente hizo que la bola de fuego resultante se dirigiera al bosque inferior, como una gran explosión de lengua de fuego. No se formó ningún cráter, y debido a su ubicación remota, se cree que en realidad no se mató a nadie. (Vizu / Dominio Público)

Mark Boslough, un físico de impactos en el Sandia National Laboratories, en Albuquerque, N.M., dice que no está convencido de que se haya producido un gran impacto al comienzo de Younger Dryas. "La hipótesis de trabajo [para la teoría del impacto] siempre está cambiando. A veces es un estallido de aire, a veces es un cometa explosivo que golpeó en muchos lugares diferentes, a veces es un impacto único que golpea el hielo o el agua ", dice Boslough. "Estoy a favor de tener múltiples hipótesis de trabajo, pero debe limitarlas a aquellas que son físicamente posibles y consistentes con la evidencia", dice. 

En resumen, dice que es poco probable que un impacto que no dejó ningún cráter haya tenido consecuencias climáticas a nivel mundial, pero si algo grande golpea el hielo o el agua -explica por qué no hay cráter- habría producido abundante vapor, pero no los minerales impactados o nanodiamantes que estudios previos han alegado como evidencia de un impacto. Con respecto a las anomalías de platino recién descritas en los EE.UU., Boslough dice que está esperando la confirmación independiente de los resultados por parte de otros investigadores.


Fuente: Earth magazine, 2017; http://www.journals.uchicago.edu