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| Partículas de SARS-CoV-2 (azul; coloreadas artificialmente) brotan de una célula intestinal moribunda. Fuente: Steve Gschmeissner/SPL |
Los científicos están estudiando si la COVID prolongada podría estar relacionada con fragmentos virales que se encuentran en el cuerpo meses después de la infección inicial.
Dos años después de la pandemia, la previsión de los científicos ha valido la pena. Equipos independientes publicaron recientemente resultados 1 , 2 que sugieren que fragmentos de SARS-CoV-2 pueden permanecer en el intestino durante meses después de una infección inicial.
Los hallazgos se suman a un creciente grupo de evidencia que respalda la hipótesis de que fragmentos persistentes de virus podrían contribuir a la misteriosa condición llamada COVID prolongado.
Aun así, los científicos tienden a mantener la mente abierta y advierten que los investigadores aún no han determinado un vínculo entre los fragmentos virales persistentes y el COVID prolongado.
La COVID prolongada a menudo se define como síntomas que persisten más de 12 semanas después de una infección aguda. Se han asociado más de 200 síntomas con el trastorno, que varía en gravedad de leve a debilitante.
Las teorías sobre sus orígenes varían e incluyen respuestas inmunitarias dañinas, pequeños coágulos de sangre y reservorios virales persistentes en el cuerpo. Muchos investigadores piensan que una combinación de estos factores contribuye a la carga mundial de enfermedades.
Un indicio temprano de que el coronavirus podría persistir en el cuerpo se encuentra en el trabajo 3 publicado en 2021 por el gastroenterólogo Saurabh Mehandru de la Escuela de Medicina Icahn del Mount Sinai en la ciudad de Nueva York y sus colegas. Para entonces, estaba claro que las células que recubren el intestino muestran la proteína que el virus usa para ingresar en ellas. Esto permite que el SARS-CoV-2 infecte el intestino.
Mehandru y su equipo encontraron ácidos nucleicos y proteínas virales en tejido gastrointestinal recolectado de personas a las que se les había diagnosticado COVID-19 un promedio de cuatro meses antes. Los investigadores también estudiaron las células B de memoria de los participantes, que son actores fundamentales en el sistema inmunológico. El equipo descubrió que los anticuerpos producidos por estas células B continuaban evolucionando, lo que sugiere que, seis meses después de la infección inicial, las células aún respondían a las moléculas producidas por el SARS-CoV-2.
Inspirándose en este trabajo, otro equipo investigador descubrió que algunas personas continuaban eliminando ARN viral en sus heces siete meses después de una infección inicial leve o moderada por SARS-CoV-2, mucho después de que sus síntomas respiratorios habían desaparecido 1 .
El virus circula a través del intestino
Así, descubrieron que 32 de 46 participantes del estudio que habían tenido COVID-19 leve mostraron evidencia de moléculas virales en el intestino siete meses después de la infección aguda. Alrededor de dos tercios de esas 32 personas tenían síntomas prolongados de COVID.
Pero todos los participantes en este estudio tenían enfermedad inflamatoria intestinal, un trastorno autoinmune, y los datos no establecían que hubiera un virus activo en estas personas, o que el material viral estuviera causando un COVID prolongado.
Mientras tanto, más estudios han sugerido reservorios virales persistentes más allá del intestino. Otro equipo de investigadores estudió tejido recolectado de autopsias de 44 personas a las que se les había diagnosticado COVID-19 y encontró evidencia de ARN viral en muchos sitios, incluidos el corazón, los ojos y el cerebro 4 . Se detectaron proteínas y ARN viral hasta 230 días después de la infección. El estudio aún no ha sido revisado por pares.
Escondites virales
Casi todas las personas en esa muestra habían tenido COVID-19 grave, pero un estudio separado de dos personas que habían tenido COVID-19 leve seguido de síntomas prolongados de COVID encontró ARN viral en el apéndice y el seno 5 . Se especula que el virus podría infiltrarse y esconderse en células inmunes llamadas macrófagos, que se pueden encontrar en una variedad de tejidos del cuerpo.
Todos estos estudios respaldan la posibilidad de que los reservorios virales a largo plazo contribuyan a un COVID prolongado, pero los investigadores deberán trabajar más para mostrar un vínculo de manera concluyente. Se deberá documentar que el coronavirus está evolucionando en personas que no están inmunocomprometidas, y deberán vincular dicha evolución con síntomas prolongados de COVID. En este momento hay evidencia anecdótica, pero muchas incógnitas.
Los científicos esperan que las muestras estén disponibles para probar la hipótesis del reservorio viral. El Instituto Nacional de Salud de EE.UU., por ejemplo, está realizando un gran estudio llamado RECOVER, que tiene como objetivo abordar las causas de la larga duración del COVID y recolectará biopsias de los intestinos inferiores de algunos participantes.
Pero algunos expertos creen que no se necesita esperar a un estudio de mil millones de dólares para obtener más muestras. Hay personas con COVID prolongado que no quieren esperar y se están ofreciendo voluntarias.
Fuentes:
1. Natarajan, A. et al. Med https://doi.org/10.1016/j.medj.2022.04.001 (2022).
2. Zollner, A. et al. Gasteroenterology https://doi.org/10.1053/j.gastro.2022.04.037 (2022).
3. Gaebler, C. et al. Nature 591, 639–644 (2021)
4. Chertow, D. et al. Preprint at Research Square https://doi.org/10.21203/rs.3.rs-1139035/v1 (2021).
5. Goh, D. et al. Preprint at Research Square https://doi.org/10.21203/rs.3.rs-1379777/v1 (2022).
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