ASTRONOMÍA. Imagen brillante de los anillos de Neptuno vista por el telescopio James Webb

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La imagen de la cámara de infrarrojo cercano (NIRCam) del telescopio espacial James Webb de Neptuno, tomada el 12 de julio de 2022, enfoca completamente los anillos del planeta por primera vez en más de tres décadas. Fuente: NASA, ESA, CSA y STScI

26 septiembre 2022.- Como si hadas delicadas e iridiscentes estuvieran corriendo alrededor de una pista cósmica, los anillos de Neptuno brillan en una nueva y sorprendente vista capturada por el Telescopio Espacial James Webb (JWST), el observatorio extraterrestre más poderoso construido hasta ahora. Esta es la imagen más nítida de los anillos del planeta obtenida desde el sobrevuelo de la Voyager 2 en 1989, y revela una plétora de detalles nunca antes vistos.

Después de un lanzamiento emocionante el día de Navidad de 2021, el telescopio comenzó a funcionar a pleno rendimiento este julio y desde entonces ha salpicado las noticias con imágenes asombrosas de nebulosas y descubrimientos de galaxias antiguas que podrían “ romper la cosmología ”. Pero los agudos ojos infrarrojos de JWST también están abriendo nuevas vistas más cerca de casa cuando se vuelven hacia el séquito de mundos de nuestro sistema solar.

Por ejemplo, la vista del telescopio de Neptuno muestra las tenues bandas de polvo del planeta con una claridad sin precedentes. Estos aparecen como partículas difusas entre los anillos más brillantes dominados por el hielo.

Neptuno, en comparación con la Tierra, es un planeta grande. Si la Tierra fuera del tamaño de una moneda de cinco céntimos de euro, Neptuno sería tan grande como una pelota de baloncesto. En la mayoría de los retratos, los planetas exteriores de nuestro sistema solar reflejan este tamaño de otro mundo. Sin embargo, Neptuno parece relativamente pequeño en un amplio campo del vasto universo.

Hacia la parte inferior izquierda de la imagen, se enfoca una galaxia espiral barrada. Los científicos dicen que esta galaxia en particular, previamente inexplorada en detalle, está a unos 1.200 millones de años luz de distancia. Estos tipos de galaxias en esta diferencia relativa suelen estar dominadas por estrellas jóvenes que aparecen azuladas en estas longitudes de onda.

En esta imagen de NIRCam de JWST, un puñado de cientos de galaxias de fondo, que varían en tamaño y forma, aparecen junto al sistema de Neptuno. Fuente: NASA, ESA, CSA y STScI

Las nubes de hielo de metano aparecen como rayas y puntos brillantes en la imagen, resplandeciendo bajo la tenue luz del sol que llega a Neptuno desde aproximadamente 2.800 millones de millas de distancia. Siete de las 14 lunas del planeta también están metidas en la fotografía del JWST. El más brillante es el bicho raro Tritón, un satélite natural pesado cubierto de hielo de nitrógeno que refleja alrededor del 70 por ciento de la luz solar entrante. 

Mientras que la mayoría de las lunas planetarias, incluidas todas las demás alrededor de Neptuno, orbitan con la rotación de su anfitrión planetario, Tritón lo hace en la dirección opuesta. Esa órbita sugiere a los investigadores que el cuerpo es probablemente un migrante del sistema solar exterior capturado hace mucho tiempo por la gravedad de Neptuno.

La vista infrarroja de JWST también muestra una delgada banda brillante que rodea el ecuador, probablemente producida por un gas más cálido que fluye hacia las latitudes medias de Neptuno como parte de un patrón en constante agitación de la circulación atmosférica global. Tales características pueden impulsar los poderosos vientos y tormentas del planeta, según un comunicado de prensa de la ESA .

Lo que realmente llama la atención son todas las hermosas nubes y tormentas que están presentes en la atmósfera de Neptuno. Neptuno tiene las velocidades de viento más altas medidas en el sistema solar, con velocidades de viento promedio cerca del ecuador de 700 millas por hora y velocidades máximas de viento en lugares que superan las 1.000 mph. 

A diferencia de la Voyager 2, que proporcionó instantáneas de Neptuno de un momento en el tiempo, los estudios de JWST sobre Neptuno y otros habitantes del sistema solar continuarán mientras dure el observatorio. Al comparar estas y futuras imágenes del JWST con las de la Voyager 2, los científicos esperan aprender más sobre los cambios atmosféricos a largo plazo en el planeta, como las estaciones de Neptuno. 

Debido a que el planeta está inclinado en un ángulo de 28 grados a lo largo de su eje, experimenta cuatro estaciones, al igual que la Tierra. Pero en Neptuno, cada uno dura unos 40 años como resultado del largo viaje de 164 años terrestres de ese mundo alrededor del sol. Esto significa que el planeta acaba de entrar en una estación diferente a la del vuelo de la Voyager 2.

Si bien Neptuno puede ser la joya de la corona de la instantánea recién publicada, la vista ampliada muestra "un poco del lado poético de los planetas que cuelgan en el espacio".

A casi un millón de millas de la Tierra y repleto de herramientas de imágenes, JWST continuará brindando vistas más profundas y claras del universo y nuestro lugar en él. El JWST, incluso en solo un par de meses, ya ha comenzado a agregar esa perspectiva cósmica, pero, posiblemente, todavía no hemos visto nada en comparación con lo que nos revelará en un futuro.

Fuente: NASA, ESA, CSA y STScI