cambio climático, calentamiento océanos
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| El Océano Austral comprende las aguas más australes de la Tierra. Shutterstock |
08 septiembre 2022.- Durante los últimos 50 años, los océanos han estado trabajando a toda marcha para frenar el calentamiento global, absorbiendo alrededor del 40 % de nuestras emisiones de dióxido de carbono y más del 90 % del exceso de calor atrapado en la atmósfera.
Pero como ha descubierto una investigación publicada en Nature Communications, algunos océanos trabajan más que otros.
Para ello, los científicos han utilizado un modelo computacional de circulación oceánica global para examinar exactamente cómo se ha producido el calentamiento de los océanos en los últimos 50 años. Y han observado que el Océano Austral ha dominado la absorción global de calor. De hecho, la absorción de calor del Océano Austral representa casi todo el calentamiento de los océanos del planeta, controlando así la tasa del cambio climático.
Este calentamiento del Océano Austral y sus impactos asociados son efectivamente irreversibles en escalas de tiempo humanas, porque se necesitan milenios para que el calor atrapado en las profundidades del océano se libere de nuevo a la atmósfera.
Esto significa que los cambios que suceden ahora se sentirán en las generaciones venideras, y esos cambios solo empeorarán, a menos que podamos detener las emisiones de dióxido de carbono y lograr el cero neto.
Es importante pero difícil medir el calentamiento del océano
El calentamiento de los océanos amortigua los peores impactos del cambio climático, pero tiene un costo. El nivel del mar está subiendo porque el calor hace que el agua se expanda y el hielo se derrita. Los ecosistemas marinos están experimentando un estrés por calor sin precedentes, y la frecuencia e intensidad de los fenómenos meteorológicos extremos está cambiando.
Sin embargo, aún no sabemos lo suficiente acerca de cuándo, dónde y cómo ocurre exactamente el calentamiento de los océanos. Esto se debe a tres factores:
En primer lugar, los cambios de temperatura en la superficie del océano y en la atmósfera justo por encima se siguen muy de cerca. Esto hace que sea difícil saber exactamente por dónde ingresa el exceso de calor al océano.
En segundo lugar, no tenemos mediciones que rastreen las temperaturas en todo el océano. En particular, tenemos observaciones muy escasas en las profundidades del océano, en lugares remotos alrededor de la Antártida y bajo el hielo marino.
Por último, las observaciones que tenemos no se remontan muy atrás en el tiempo. Los datos confiables de más de 700 metros de profundidad son prácticamente inexistentes antes de la década de 1990, aparte de las observaciones a lo largo de rutas de cruceros de investigación específicas.
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De hecho, el Océano Austral por sí solo podría representar prácticamente toda la absorción global de calor oceánico, y las cuencas del Pacífico y del Atlántico pierden el calor recuperado en la atmósfera.
Un impacto ecológico significativo del fuerte calentamiento del Océano Austral es sobre el krill antártico . Cuando el calentamiento del océano se produce más allá de las temperaturas que pueden tolerar, el hábitat del krill se contrae y se desplazan aún más al sur, a aguas más frías.
Dado que el krill es un componente clave de la red alimentaria, esto también cambiará la distribución y la población de los depredadores más grandes, como los peces de hielo y de dientes comercialmente viables. También aumentará aún más el estrés de los pingüinos y las ballenas que ya están amenazados en la actualidad.
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¿Por qué el Océano Antártico absorbe tanto calor?
Esto se debe en gran medida a la configuración geográfica de la región, con fuertes vientos del oeste que rodean la Antártida que ejercen su influencia sobre un océano que no está interrumpido por masas de tierra.
Esto significa que los vientos del Océano Antártico soplan a lo largo de una gran distancia, trayendo continuamente masas de agua fría a la superficie. El agua fría es empujada hacia el norte, absorbiendo fácilmente grandes cantidades de calor de la atmósfera más cálida, antes de que el exceso de calor sea bombeado al interior del océano alrededor de 45-55°S (una banda de latitud justo al sur de Tasmania, Nueva Zelanda y las regiones del sur de sudamérica).
Esta absorción de calentamiento se ve facilitada tanto por la atmósfera más cálida causada por nuestras emisiones de gases de efecto invernadero como por la circulación impulsada por el viento, que es importante para llevar calor al interior del océano.
Y cuando combinamos los efectos del viento y el calentamiento solo sobre el Océano Antártico, con los océanos restantes retenidos al clima de la década de 1960, podemos explicar casi todo el consumo global de calor del océano.
Pero eso no quiere decir que las otras cuencas oceánicas no se estén calentando. Lo son, es solo que el calor que obtienen localmente de la atmósfera no puede explicar este calentamiento. En cambio, la absorción masiva de calor en el Océano Austral es lo que ha impulsado los cambios en el contenido total de calor del océano en todo el mundo durante el último medio siglo.
Tenemos mucho que aprender
Si bien este descubrimiento arroja nueva luz sobre el Océano Austral como un factor clave del calentamiento global de los océanos, todavía tenemos mucho que aprender, en particular sobre el calentamiento de los océanos más allá de los 50 años que destacamos en nuestro estudio. Todas las proyecciones futuras, incluso los escenarios más optimistas, predicen un océano aún más cálido en el futuro.
Y si el Océano Antártico continúa representando la gran mayoría de la absorción de calor del océano hasta 2100, podríamos ver que su contenido de calor aumenta hasta siete veces más de lo que ya hemos visto hasta el día de hoy.
Esto tendrá enormes impactos en todo el mundo: incluidas nuevas perturbaciones en la red alimentaria del Océano Austral , el rápido derretimiento de las plataformas de hielo de la Antártida y cambios en la cinta transportadora oceánica .
Cuanto menos dióxido de carbono emitamos, menos cambios en los océanos bloquearemos. En última instancia, esto limitará la interrupción de los medios de vida de los miles de millones de personas que viven cerca de la costa en todo el mundo.
Fuente: Huguenin, M.F., Holmes, R.M. & England, M.H. Drivers and distribution of global ocean heat uptake over the last half century. Nat Commun 13, 4921 (2022). https://doi.org/10.1038/s41467-022-32540-5
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