Muchos países envían desechos plásticos al exterior. ¿Cuánto de los desechos del mundo se comercializa y qué importancia tiene su papel en...
Muchos países envían desechos plásticos al exterior. ¿Cuánto de los desechos del mundo se comercializa y qué importancia tiene su papel en la contaminación de nuestros océanos?
12 octubre 2022.- La mayor parte del plástico que ingresa a los océanos desde la tierra proviene de los ríos de Asia. 1 Más del 80% de la misma. 2
Solo una pequeña cantidad proviene de los ríos de Europa y América del Norte. Juntas, estas regiones aportan solo el 5% del total mundial. Esto sugeriría que los países más ricos del mundo no contribuyen mucho al problema de la contaminación plástica.
Pero, estos números solo miran el plástico que se emite a nivel nacional . No consideran el hecho de que muchos países exportan desechos plásticos al exterior. Si fuera el caso de que el Reino Unido exportara una gran cantidad de sus desechos plásticos a países donde los sistemas de gestión de desechos son deficientes y muchos plásticos se filtran al medio ambiente, el Reino Unido tendría un gran impacto indirecto en la contaminación del océano.
Aquí presentamos datos globales para comprender la escala del comercio de desechos plásticos. Observamos quiénes son los mayores exportadores e importadores y dónde termina este desperdicio.
Se estima que un pequeño porcentaje, posiblemente hasta el 5%, de los plásticos oceánicos del mundo podría provenir de países ricos que exportan sus desechos al extranjero.
¿Cuánto de los desechos plásticos del mundo se comercializa?
La importación de plásticos a menudo puede traer beneficios económicos. Los plásticos reciclados se pueden reutilizar en otros productos y alimentar a las industrias manufactureras. Esto suele ser más barato que comprar o fabricar plásticos vírgenes desde cero.
En 2020, se comercializaron alrededor de 5 millones de toneladas de desechos plásticos a nivel mundial. 3 Podríamos imaginar que la pandemia obligó a una gran reducción en el comercio de plástico, pero este no parece ser el caso. En 2019, las tasas fueron solo un poco más altas, alrededor de 6 millones de toneladas.
Pongamos esos 5 millones de toneladas en contexto.
El mundo genera alrededor de 350 millones de toneladas de residuos plásticos al año. Eso significa que alrededor del 2% de los residuos se comercializan. 4
El 98% restante se maneja a nivel nacional. Se envía a vertedero, se recicla o se incinera en el país donde se generó el desecho. La idea de que la mayor parte de los desechos plásticos del mundo se envían al extranjero es incorrecta. Una de las razones por las que esta cifra es tan baja es que la mayoría de los desechos reciclados se comercializan, y solo el 20% del plástico del mundo se recicla. 5
Durante la última década, hemos visto una gran disminución en la cantidad de desechos plásticos comercializados. Las tasas han caído en dos tercios desde 2010.
Exportaciones de residuos plásticos (2007 - 2021)
¿Cuál fue el impacto de la prohibición china del comercio de plástico?
Las políticas en China hacia el comercio de plástico han tenido un gran impacto en el cambio global que se muestra en el gráfico anterior.
En 2016, China importaba más de la mitad de los desechos plásticos comercializados en el mundo. Para 2018, esto se había desplomado a menos del 1%. Esto lo vemos en el gráfico.
El motivo de esta drástica disminución fue que el gobierno chino prohibió la importación de la mayoría de los tipos de desechos plásticos en 2017. Esto fue parte de una decisión política más amplia para detener la importación de 24 tipos diferentes de desechos sólidos, incluidos papel, textiles y plásticos. Estas prohibiciones se implementaron como resultado de las preocupaciones ambientales y de salud de los flujos de desechos contaminados.
Esta prohibición tuvo dos impactos importantes. 6 La primera fue que el volumen total del comercio de plástico a nivel mundial se redujo significativamente; vimos anteriormente que el comercio mundial se ha reducido a la mitad desde 2017. La segunda fue que surgieron otros países para ocupar el lugar de China como principales importadores. La mayoría de ellos también son países de Asia: Malasia, Vietnam, Indonesia, Filipinas y Turquía comenzaron a importar mucho más plástico que en años anteriores.
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Comercialización de la mayoría de los desechos plásticos
Europa es la región que más plástico exporta, pero también es la región que más importa.
Esto es cierto de manera más general. La mayor parte del plástico se comercializa dentro de una región determinada. Los países europeos exportan la mayor parte del plástico a otros países europeos. Los países asiáticos exportan la mayoría a otros países asiáticos.
En la visualización, vemos el flujo de plástico en todo el mundo. 7 A la izquierda tenemos a los exportadores de residuos plásticos; a la derecha, vemos dónde termina ese plástico. La altura de cada barra es proporcional a la cantidad de plástico que se comercializa.
Europa es el mayor exportador de plástico. Pero también es el mayor importador. Muchos países de Europa comercian entre sí. A nivel nacional, Alemania es el mayor exportador e importador: comercializa diferentes plásticos con sus vecinos, incluidos los Países Bajos, Polonia, Austria y Suiza. 8
Esto también es cierto para Asia, donde Japón es el mayor exportador a otros países de Asia.
Mucha gente piensa que los países ricos envían la mayor parte de sus desechos plásticos al extranjero. Pero, ¿es esto realmente cierto?
La respuesta corta es no: muchos países exportan parte de sus desechos, pero todavía manejan la mayor parte a nivel nacional.
Tomemos el ejemplo del Reino Unido. En 2010, generó un estimado de 4,93 millones de toneladas de residuos plásticos. 9 Exportó 838.000 toneladas al extranjero.
Eso significa que exportó alrededor del 17% de sus desechos plásticos. Eso es una fracción sustancial, casi una quinta parte.
Estos datos corresponden a 2010, un año con buenas estimaciones de alta calidad sobre la generación de residuos plásticos. Todavía es probable que sea una estimación razonable hoy. En todo caso, esta proporción podría haber disminuido levemente, porque las exportaciones de desechos no han aumentado y la generación de desechos probablemente sí.
Cuando se trata de la fracción de desechos plásticos que se exporta, el Reino Unido es uno de los mayores exportadores. A modo de contexto, EE.UU. exportó alrededor del 5 % de sus desechos plásticos en 2010. Francia exportó el 11 % y los Países Bajos exportaron el 14 %.
La mayoría de los países ricos son exportadores netos de desechos plásticos. Y esto puede ser una fracción significativa de sus residuos. Pero no es el caso que manejan la mayor parte deslocalizándolo a otros países.
¿Cuánto contribuyen los países ricos a la contaminación plástica?
Esta es la pregunta crucial. Si bien no tenemos una respuesta exacta, podemos dar un rango plausible.
Para dar una respuesta exacta, necesitaríamos rastrear cada pieza de contaminación plástica hasta su fuente original. Pero podemos hacer algunos cálculos para estimar cuánto plástico corre un mayor riesgo de ingresar al océano debido a este comercio.
En 2020, los países de ingresos bajos a medios, donde los desechos plásticos tenían un "mayor riesgo" de ingresar al océano (debido a sistemas de gestión de desechos más deficientes), importaron alrededor de 1,6 millones de toneladas de desechos plásticos de países ricos. Aquí, los "países ricos" incluyen todos los países de Europa y América del Norte, además de Japón, Hong Kong y los países de la OCDE de otras regiones. 10
¿Cuánto de este plástico termina en el océano?
Una vez más, no lo sabemos con certeza. Pero podemos pasar por el peor y el mejor de los casos.
Aquí supondremos que todos estos residuos comercializados fueron 'mal gestionados', lo que significa que no se gestionaron formalmente y se tiraron a la basura o se tiraron en vertederos abiertos. En realidad, no todo estará mal administrado, pero seamos conservadores aquí.
La probabilidad de que los residuos mal gestionados acaben en el océano varía mucho según el país.
El país donde la probabilidad es más alta es Filipinas: se estima que el 7% termina en el océano. 11 Podríamos imaginar que este sería nuestro 'peor de los casos': si los países ricos exportaran todo su comercio de plástico a Filipinas, el 7% podría terminar en el océano. Serían 112.000 toneladas. 12
En el mejor de los casos, solo alrededor del 1% de los desechos mal gestionados terminarían en el océano. La mayoría de los países del mundo tienen un riesgo de poco menos del 1%. En Asia, esto sería típico de países como Tailandia y Camboya. En este escenario del 'mejor de los casos', alrededor de 16 000 toneladas de plásticos oceánicos cada año ingresarían al océano provenientes del comercio. 13
Esto nos da un límite superior e inferior para la contribución del comercio de los países ricos. Dado que alrededor de un millón de toneladas de plástico ingresan al océano cada año, los países ricos contribuirían entre el 1,6 % (en el mejor de los casos) y el 11 % (en el peor de los casos) de plásticos oceánicos a través del envío de desechos al extranjero. 14
La cifra real probablemente se encuentre en algún punto intermedio. Una estimación razonable podría ser alrededor del 5% de los plásticos oceánicos. En realidad, podría ser un poco más bajo porque es más probable que una tonelada de desechos que se compra y se comercializa se gestione bien que la tonelada promedio de desechos en un país.
Se estima que un pequeño porcentaje de los plásticos oceánicos podría resultar del comercio de los países ricos. Una cifra tan alta como el 5% no sería descabellada.
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Detener las exportaciones de desechos plásticos a países con una mala gestión de desechos ayudaría a abordar la contaminación del océano.
Si los países ricos prohibieran la exportación de desechos plásticos a estos países, podríamos reducir un poco la contaminación plástica: quizás hasta un 5%.
Pero el fin del comercio no detendrá la contaminación plástica. Solo se comercializa una pequeña fracción de los desechos plásticos del mundo: menos del 2%. Y la mayoría, dos tercios, termina en países más ricos, donde es muy poco probable que termine en el océano.
Hay razones obvias para reducir estas exportaciones más allá del problema de la contaminación plástica. Los países han sido culpables de exportar envases de plástico reciclado contaminados, uno de los motivos por los que los países prohíben las importaciones de plástico. Esto es inaceptable: los países más pobres no son un basurero para los ricos.
Terminar con el comercio de plástico solo ayudaría un poco a reducir la contaminación por plástico: lo que se necesita son mejores sistemas de gestión de desechos.
La mayor parte de los desechos del mundo se maneja internamente y la mayor parte de los desechos que ingresan a los océanos provienen de estos países. Para abordar realmente el problema, debemos hacer dos cosas: escalar los sistemas de gestión de residuos en los países ricos; el hecho de que estén exportando desechos al extranjero sugiere que no han invertido lo suficiente en prácticas en el país; y, lo que es más importante, mejorar la infraestructura y las prácticas de gestión de residuos en los países de ingresos bajos a medianos, ya que aquí es donde se origina la mayor parte de la contaminación plástica.
Notas finales
Se estima que alrededor del 70% al 80% del plástico en el océano proviene de la tierra. El otro 20% a 30% proviene de fuentes marinas, como redes y líneas de pesca.
En algunas partes del océano, la contribución de las fuentes marinas es mayor. Por ejemplo, se estima que hasta el 52 % de la masa plástica en el 'Gran parche de basura del Pacífico' son líneas, cuerdas y redes de pesca de plástico.
Li, WC, Tse, HF y Fok, L. (2016). Residuos plásticos en el medio ambiente marino: una revisión de las fuentes, la ocurrencia y los efectos . Ciencia del Medio Ambiente Total , 566, 333-349.Lebreton, L., Slat, B., Ferrari, F., Sainte-Rose, B., Aitken, J., Marthouse, R., … & Noble, K. (2018). Evidencia de que la Gran Parche de Basura del Pacífico está acumulando plástico rápidamente . Informes científicos , 8(1), 4666.
Una de las estimaciones más recientes de Meijer et al. (2021) estima que el 81% de los desechos plásticos que se emiten al océano provienen de Asia.
Un estudio anterior, de Lebreton et al. (2017), estimaron una cifra similar del 86% proveniente de ríos asiáticos.
Meijer, JJL, Emmerik, T., Ent, R., Schmidt, C., Lebreton, L. (2021). Más de 1000 ríos representan el 80% de las emisiones globales de plástico fluvial al océano . Avances de la ciencia .
Lebreton, LC, Van der Zwet, J., Damsteeg, JW, Slat, B., Andrady, A. y Reisser, J. (2017). Emisiones de plástico de los ríos a los océanos del mundo . Comunicaciones de la naturaleza , 8, 15611.
Aquí estoy usando datos sobre el comercio de plástico de la base de datos Comtrade de la ONU . Los datos provienen de la categoría de productos básicos: '3915 – Desperdicios, recortes y desechos, de plásticos'.
5 millones es el 2% de 350 millones.
Geyer, R., Jambeck, JR y Law, KL (2017). Producción, uso y destino de todos los plásticos jamás fabricados . Avances científicos , 3(7), e1700782.
Wen, Z., Xie, Y., Chen, M. y Dinga, CD (2021). La prohibición de importación de plástico de China aumenta las perspectivas de mitigación del impacto ambiental del flujo comercial de desechos plásticos en todo el mundo . Comunicaciones de la naturaleza , 12(1), 1-9.
Brooks, AL, Wang, S. y Jambeck, JR (2018). La prohibición de importación china y su impacto en el comercio mundial de desechos plásticos . Avances científicos , 4(6).
Esto se basa en datos del informe de la OCDE:
Brown, A., F. Laubinger y P. Börkey (2022), “ Monitoring trade in plastic waste and scrap ”, Documentos de trabajo sobre medio ambiente de la OCDE, n.º 194, Publicaciones de la OCDE, París.
Brown, A., F. Laubinger y P. Börkey (2022), “ Monitoring trade in plastic waste and scrap ”, Documentos de trabajo sobre medio ambiente de la OCDE, n.º 194, Publicaciones de la OCDE, París.
Jambeck, JR, Geyer, R., Wilcox, C., Siegler, TR, Perryman, M., Andrady, A., … y Law, KL (2015). Entradas de residuos plásticos desde la tierra al océano. Ciencia, 347(6223), 768-771.
Un informe de la OCDE proporciona un resumen de los flujos comerciales de desechos plásticos en todo el mundo. Vimos esto en el diagrama de Sankey, anteriormente en la publicación. Los autores utilizan datos de la base de datos Comtrade de la ONU para calcular estas cifras.
A partir de estas cifras, vemos que en 2020, los países asiáticos que no pertenecen a la OCDE importaron alrededor de 1,9 millones de toneladas de desechos plásticos. El 'Resto del mundo', que en este caso son en su mayoría países de bajos ingresos de África y América del Sur, importó 0,12 millones de toneladas, y China también importó 0,12 millones de toneladas. Combinados, estos países de ingresos bajos a medianos importaron 2,14 millones de toneladas.
0,57 millones de toneladas provinieron de países dentro de este grupo, es decir, países de ingresos bajos a medios.
Eso deja alrededor de 1,6 millones de toneladas que provienen de los países más ricos, que es la suma de Europa, América del Norte, Hong Kong y Japón.
Esta estimación proviene del trabajo de Meijer et al. (2021), publicado en Science Advances .
Meijer, LJ, van Emmerik, T., van der Ent, R., Schmidt, C. y Lebreton, L. (2021). Más de 1000 ríos representan el 80% de las emisiones globales de plástico fluvial al océano . Avances científicos, 7(18), eaaz5803.
Podemos calcular esto como el 7% de 1,6 millones de toneladas, que son alrededor de 112.000 toneladas.
Podemos calcular esta cifra como el 1% de 1,6 millones de toneladas, lo que nos da 16.000 toneladas.
Meijer et al. (2021) estiman que cada año se emiten alrededor de 1 millón de toneladas de plástico a los océanos. Pusieron el rango de incertidumbre sobre esto entre 0,8 y 2,6 millones de toneladas.
Meijer, JJL, Emmerik, T., Ent, R., Schmidt, C., Lebreton, L. (2021). Más de 1000 ríos representan el 80% de las emisiones globales de plástico fluvial al océano . Avances de la ciencia .
Obtenemos estas cifras calculando 16.000 y 112.000 toneladas como una parte de 1 millón. Eso viene a 1.6% y 11%.
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