Cangrejo azul de tamaño completo. 08 diciembre 2022.- Charles Darwin creía que la evolución creó " infinitas formas más bellas ...
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| Cangrejo azul de tamaño completo. |
08 diciembre 2022.- Charles Darwin creía que la evolución creó " infinitas formas más bellas ". Es un sentimiento agradable, pero no explica por qué la evolución sigue produciendo cangrejos.
Los científicos se han preguntado durante mucho tiempo si existen límites a lo que puede hacer la evolución o si Darwin tenía la idea correcta. La verdad puede estar en algún lugar entre los dos.
Si bien no parece haber un límite en la cantidad de especies que pueden evolucionar, puede haber restricciones en la cantidad de formas fundamentales en las que pueden evolucionar esas especies. La evolución de las criaturas parecidas a cangrejos puede ser uno de los mejores ejemplos de esto, ya que han evolucionado no solo una sino al menos cinco veces .
Los cangrejos pertenecen a un grupo de crustáceos llamados decápodos , literalmente “diez patas”, ya que tienen cinco pares de patas para caminar. Algunos decápodos, como las langostas y los camarones, tienen un abdomen grueso y musculoso, que es la mayor parte del animal que comemos. Con un movimiento rápido de su abdomen, las langostas pueden salir disparadas hacia atrás y escapar de los depredadores.
Los cangrejos, por el contrario, tienen un abdomen comprimido , escondido debajo de un tórax y caparazón aplanados pero ensanchados. Esto les permite escabullirse en las grietas de las rocas para protegerse. La evolución encontró repetidamente esta solución porque funciona bien en circunstancias similares.
Cinco grupos de "cangrejos"
Sin embargo, al menos cuatro grupos de Anomura ( cangrejos esponja , cangrejos porcelana , cangrejos rey y el cangrejo de piedra peludo australiano ) han evolucionado de forma independiente a una forma similar a la de un cangrejo de la misma manera que los cangrejos verdaderos. Al igual que los verdaderos cangrejos, sus cuerpos compactos son más defensivos y pueden moverse hacia los lados más rápido.
Esto significa que los "cangrejos" no son un grupo biológico real. Son una colección de ramas en el árbol decápodo que evolucionó para tener el mismo aspecto.
Pero los cangrejos no son la excepción.
Algo similar ocurrió en la evolución de las aves a partir de los dinosaurios emplumados. Las plumas pueden haber evolucionado primero como aislamiento, para atraer parejas, para proteger los huevos y posiblemente también como "redes" para atrapar presas . Millones de años después, las plumas se alargaron y aerodinamizaron para volar.
Los paleontólogos no están de acuerdo con los detalles, pero todas las aves modernas (Neoaves) evolucionaron a partir de ancestros que habitaban en el suelo justo después de la extinción masiva que acabó con los otros dinosaurios. Sin embargo, las alas emplumadas y el vuelo también evolucionaron antes en otros grupos de dinosaurios, incluidos los troodóntidos y los dromeosaurios . Algunos de estos, como Microraptor , tenían cuatro alas.
Volviendo a ejecutar la cinta de la vida
Lamentablemente, no podemos realizar experimentos evolutivos para ver si siguen ocurriendo las mismas cosas porque eso llevaría cientos de millones de años. Pero la historia de la vida ya ha hecho algo similar para nosotros, cuando linajes estrechamente relacionados evolucionan y se diversifican en diferentes continentes. En muchos casos, estas líneas ancestrales propusieron repetidamente las mismas o casi idénticas soluciones a los problemas.
Uno de los mejores ejemplos es nuestro propio grupo, los mamíferos.
Hay dos grupos principales de mamíferos vivos. Los placentarios (incluidos nosotros) y los marsupiales (mamíferos con bolsa que dan a luz a crías diminutas). Ambos grupos evolucionaron a partir del mismo ancestro común hace más de 100 millones de años , los marsupiales principalmente en Australasia y las Américas y los placentarios en otros lugares.
Este aislamiento condujo a dos ejecuciones casi independientes del "experimento" para ver qué se podía hacer con el plan corporal de los mamíferos. Hay versiones marsupiales y placentarias de topos, ratones, osos hormigueros, planeadores y gatos. Incluso hubo un lobo marsupial (el tilacino, extinguido en 1936 ), cuyo cráneo y dientes coinciden con los del lobo placentario con asombroso detalle.
No solo las formas del cuerpo evolucionan de forma independiente, sino también los órganos y otras estructuras. Los humanos tienen ojos de cámara complejos con lentes, iris y retina. Los calamares y los pulpos, que son moluscos y están más estrechamente relacionados con los caracoles y las almejas, también desarrollaron ojos de cámara con los mismos componentes.
Los ojos en general pueden haber evolucionado independientemente hasta 40 veces en diferentes grupos de animales. Incluso las medusas, que no tienen cerebro, tienen ojos con lentes en la base de sus cuatro tentáculos.
Cuanto más miramos, más encontramos. Estructuras como las mandíbulas, los dientes, las orejas, las aletas, las patas y las alas siguen evolucionando de forma independiente a lo largo del árbol de la vida animal.
Más recientemente, los científicos descubrieron que la convergencia también ocurre a nivel molecular. Las moléculas de opsina en los ojos que convierten los fotones de luz en energía química y permiten que los humanos vean tienen un gran parecido con las de las medusas y evolucionaron de esa manera en paralelo. Aún más extraño, animales tan diferentes como las ballenas y los murciélagos tienen una sorprendente convergencia en los genes que les permiten ecolocalizarse .
¿Son los humanos realmente únicos?
Muchas de las cosas que nos gusta pensar que hacen especiales a los humanos han sido reinventadas por la evolución en otros lugares. Los córvidos, como los cuervos, tienen inteligencia para resolver problemas y, junto con los búhos, pueden usar herramientas simples .
Las ballenas y los delfines tienen estructuras sociales complejas y sus grandes cerebros les permitieron desarrollar el lenguaje. Los delfines usan herramientas como esponjas para cubrirse la nariz mientras se alimentan en los fondos marinos pedregosos. Los pulpos también usan herramientas y aprenden al observar lo que les sucede a otros pulpos.
Si las cosas siguen evolucionando de manera similar aquí en la Tierra, existe la posibilidad de que también sigan un curso similar si la vida ha evolucionado en otras partes del universo. Podría significar que los seres extraterrestres pareciesen menos extraños y más familiares de lo que esperamos.
Fuente: . Professor of Evolutionary Palaeobiology at the Milner Centre for Evolution, University of Bath
