James Webb, TRAPPIST
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| El sistema TRAPPIST-1, que se muestra en esta representación, incluye siete planetas del tamaño de la Tierra que giran alrededor de una única estrella relativamente fría. Fuente: NASA/JPL-Caltech |
Los astrónomos han estado ansiosos por que el telescopio histórico estudie el sistema TRAPPIST-1
16 diciembre 2022.- El Telescopio Espacial James Webb (JWST) ha tenido su primer vistazo a un conjunto de objetivos muy esperados: las atmósferas de algunos de los siete planetas del tamaño de la Tierra que giran alrededor de la estrella TRAPPIST-1, a solo 12 parsecs (39 años luz) de la Tierra.
Los siete se encuentran en o cerca de la zona habitable de su estrella, donde podría existir agua líquida, y los astrónomos los consideran el laboratorio más conocido para estudiar qué podría hacer que los planetas más allá del Sistema Solar sean aptos para la vida.
Los resultados hasta ahora son preliminares y aún no indican qué tipo de atmósferas podrían tener estos planetas. Pero si tienen atmósferas densas que contienen moléculas intrigantes como el dióxido de carbono o el metano, el telescopio de 10.000 millones de dólares podrá detectarlas en los próximos meses y años. Ningún otro observatorio ha sido lo suficientemente potente como para detectar estas atmósferas.
Planetas preciados
El sistema planetario TRAPPIST-1, trazado en 2017 , ofrece a los astrónomos múltiples posibilidades de comprender la formación y evolución de mundos del tamaño de la Tierra que orbitan alrededor de una sola estrella. La estrella es relativamente débil y fría, y los siete planetas están ubicados más cerca de ella que Mercurio del Sol.
JWST está observando todos los planetas en su primer año de operaciones científicas, que comenzó en junio . Muchas de esas observaciones ya se han realizado, pero ninguna se había mostrado públicamente hasta el simposio de esta semana, que tuvo lugar en el Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial, el centro de operaciones del JWST.
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Los planetas TRAPPIST-1 se designan de la "b" a la "h", siendo "b" el más cercano a la estrella y "h" el más lejano.
Hasta ahora, el telescopio ha podido determinar que el planeta probablemente no tenga una atmósfera rica en hidrógeno, algo que el Telescopio Espacial Hubble había demostrado anteriormente. Tal atmósfera sería físicamente grande debido a su baja densidad, por lo que sería relativamente fácil de detectar. Eso podría significar que el planeta tiene una atmósfera más densa, hecha de moléculas más pesadas como el dióxido de carbono, o que no tiene atmósfera.
JWST estudia las atmósferas planetarias principalmente observando cómo filtran la luz estelar cuando los planetas pasan frente a la estrella: determinadas moléculas absorben la luz estelar de formas características. Las moléculas que componen la atmósfera pueden indicar cómo evolucionó un planeta y si podría tener vida en su superficie. Se necesitarán más observaciones y tiempo de análisis para que los investigadores descubran si TRAPPIST-1g tiene una atmósfera y, de ser así, de qué está hecho.
Construyendo un 'retrato familiar'
Los datos de TRAPPIST-1 son mucho más difíciles de analizar que los recopilados de exoplanetas más grandes, incluido WASP-39b, un planeta más cercano al tamaño de Júpiter que JWST ha estudiado en detalle . Los planetas de TRAPPIST-1 son mucho más pequeños y la señal de sus atmósferas es más difícil de descifrar. Las perturbaciones magnéticas en la estrella también pueden inducir señales que confunden las interpretaciones de los datos.
Los astrofísicos aún no han podido descubrir una señal que indique la composición de la atmósfera del planeta más internos del sistema, TRAPPIST-1b. Pero los estudios preliminares sugieren que, como el planeta 1g, probablemente no tenga una atmósfera rica en hidrógeno. Más resultados sobre el extraordinario sistema planetario están en camino.
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