NATURALEZA. Islas de Lord Howe (Australia)

23 diciembre 2022.- Situada en el mar de Tasmania del océano Pacífico a unos 600 kilómetros de distancia de la costa este del continente ...

23 diciembre 2022.- Situada en el mar de Tasmania del océano Pacífico a unos 600 kilómetros de distancia de la costa este del continente australiano, tiene una superficie de unos 14 km2 y una población de tan sólo 350 personas. 

Forma parte del grupo de Islas de Lord Howe que fue declarado Patrimonio de la Humanidad por la Unesco en 1982 por su diversidad geológica, animal y vegetal y su belleza. Para preservar su riqueza natural, únicamente se permite la visita simultánea de 400 personas y las aguas que rodean estas islas están protegidas por la Reserva Marina del Lord Howe Island Marine Park. 

Descubrimiento
La Isla de Lord Howe fue descubierta el 3 de mayo de 1778 por una expedición que comandaba el teniente Henry Lidgbird Ball, de la Royal Navy británica. Tomó su nombre del Primer Lord del Almirantazgo de Gran Bretaña, Richard Howe, antepasado de la conocida Princesa Diana de Gales. En el momento de su descubrimiento no estaba habitada y no tuvo asentamientos permanentes hasta 1834 en que comenzaron a establecerse núcleos poblacionales en la zona hoy conocida como Old Settlement. 

Ned’s Beach. Uno de los maravillosos parajes que ofrece la Isla de Lord Howe es la Playa de Ned, ideal para practicar snorkel y observar a los peces que se acercan a la costa gracias a sus aguas cristalinas. Situada en el noreste de la isla, los cabos rocosos protegen la playa y generan un ecosistema de aguas muy tranquilas que permite la aparición de corales y la proliferación de vida animal. Podemos interactuar con la fauna marina con numerosas actividades como el buceo o la que nos propone alimentar a los peces con nuestras propias manos.

Formación y características geológicas
Tiene una orografía muy accidentada, que se desarrolla a lo largo de aproximadamente 10 km de largo por 2 de ancho. Proviene de un volcán en escudo de 7 millones de años de antigüedad, cuyo remanente erosionado es la isla de Lord Howe. Su forma de media luna protege un arrecife de coral y un lago. La cadena de montes submarinos de Lord Howe, formada por guyots cubiertos de coral, se extiende 1000 km hacia el norte y parece haber sido formada por un movimiento hacia el norte de la placa Indoaustraliana, realizado sobre un punto caliente estacionario. Esta cadena es una de las características encontradas en la meseta conocida como la elevación de Lord Howe, una parte del continente sumergido de Zealandia.

Monte Gower (JORDAN ROBINS PHOTOGRAPHY)

El monte Lidgbird, de 777 m de altitud y el monte Gower, de 875, dominan el extremo sur de la isla. Ambos son de roca basáltica, restos de lava que en su día llenaba lo que hoy es una gran caldera volcánica. Estos ríos de lava se produjeron hace 6,4 millones de años, y fueron los últimos eventos de actividad volcánica en la isla, que después al erosionarse quedó como en la actualidad.

“El arrecife de coral, a 31º sur, es el arrecife situado más al sur que se conoce.

La Pirámide de Ball es un islote rocoso situado a 16 km al sur de la Isla de Lord Howe, y como ella misma es el resto de un volcán erosionado. Es el mayor de una serie de apilamientos de origen volcánico que forman islotes en la zona.

Pirámide de Ball. La Pirámide de Ball es un islote de unos 300 metros de largo situado a 20 kilómetros de la Isla de Lord Howe. Recibe su nombre del Teniente Henry Ball que la descubrió en el año 1788. Su cima, de 562 metros de altura, fue coronada por primera vez en 1965. Tuvo gran repercusión en los primeros años 2000 por el descubrimiento de grupos de escaladores y aventureros de la presencia de Insectos palo de la Isla de Lord Howe (Drycocelus australis), que se creían extintos. Se encontraron 24 individuos y se llevaron varias parejas a zoológicos de la zona para salvar la especie. En varias expediciones previas de los años 60 se habían encontrado y fotografiado algunos ejemplares de este animal, pero ninguno con vida.

Flora y fauna
La Isla de Lord Howe constituye una ecorregión terrestre, conocida como Bosques subtropicales de la Isla de Lord Howe. Es parte de la ecozona de Australasia, y tiene muchas “bioafinidades” con Australia, Nueva Guinea y Nueva Caledonia. La Isla de Lord Howe nunca fue parte de un continente, y toda su flora y fauna colonizó la isla atravesando los mares. Casi la mitad de las plantas que crecen en la isla son especies endémicas. 

Una de las más conocidas es la palmera Howea, un endemismo de las palmeras Arecaceae, de la cual se exportan anualmente varios millones de ejemplares, lo que supone para la isla la única industria significativa aparte del turismo.

Otra característica endémica de la isla es la Seta Brillante (Leratiomyces atrovirens), que se da después de lluvias fuertes.  El brillo es tan fuerte que se puede utilizar para leer en la oscuridad. En el grupo de islas crían 14 especies de aves marinas y 18 de aves terrestres, incluyendo una especie endémica "Gallina Maderera de Lord Howe" (Gallirallus sylvestris) y 3 subespecies, el "Canario Dorado de Lord Howe" (Pachycephala pectoralis), el "Ojo Blanco de Lord Howe" (Zosterops lateralis tephropleurus) y el "Currawong de Lod Howe" (Strepera graculina crissalis).

Al fondo de la imagen se observa la laguna de coral del monte Lidgbird. La isla de Lord Howe tiene el sistema de arrecifes de coral más austral del mundo. Las palmeras en primer plano son las palmas de Kentia (Howea Forsteriana), una de las cuatro especies de palmas nativas de la isla.

Varias especies y subespecies endémicas de aves se han extinguido desde el descubrimiento de la isla. La llegada accidental de la rata negra debida al naufragio del Makambo en 1918 disparó una segunda oleada de extinciones. Sólo perdura un mamífero originario de la isla, el Murciélago Grande del Bosque (Eptesicus sagittula). 

Hay dos reptiles terrestres que son nativos del grupo de islas: el lagarto scincidae (Leiolopisma lichenigera) y el lagarto gecko (Phyllodactylus guentheri). Ambos son raros en la isla principal pero más comunes en las islas más pequeñas. El lagarto scincidae (Lampropholis delicata) y la Rana Gritona (Litoria dentata) se han introducido accidentalmente desde el continente australiano en épocas recientes.

En la imagen se puede apreciar la forma de media luna de la principal isla del archipiélago de Lord Howe.

En las aguas que rodean Lord Howe se pueden encontrar más de 400 especies de peces, más de 80 especies de coral en los arrecifes alrededor del grupo de islas. Un reciente estudio sobre la biodiversidad y las amenazas de los corales y demás especies de los arrecifes del Lord Howe Island Marine Park,​ indica que los arrecifes gozan de buena salud, con un índice mínimo de blanqueo de coral, del 0'8% del total de ejemplares de especies de coral duro. 

En esta área protegida se han registrado 164 especies de peces, 40 especies de invertebrados móviles, 53 especies de corales y otros invertebrados sésiles, 32 especies de algas y 2 especies de hierba marina. La riqueza de nutrientes de estas aguas se debe principalmente a la mezcla de corrientes tropicales con aguas templadas, lo que permite también la convivencia de especies de ambos rangos de temperatura. 

Fuentes: www.lordhoweisland.info ; www.australia.com ; www.australiangeographic.com.au