26 enero 2023.- Que los humanos se originaron en África es ampliamente aceptado . Pero generalmente no se reconoce cómo las característ...
26 enero 2023.- Que los humanos se originaron en África es ampliamente aceptado . Pero generalmente no se reconoce cómo las características únicas de la ecología de África fueron responsables de las transiciones evolutivas cruciales de un comedor de frutas que habita en el bosque a un cazador que habita en la sabana. Estos se basaron en los movimientos de la tierra y fueron ayudados físicamente por la aridez estacional de África, los suelos derivados de lechos rocosos y la ausencia de barreras a los movimientos entre el norte y el sur.
Estas características promovieron extensos pastizales de sabana marcados por lluvias erráticas, incendios regulares y abundantes cantidades de diversos animales de pastoreo y ramoneo. Lo que surge es la comprensión de que esta asombrosa transformación evolutiva solo pudo haber ocurrido en África. Este reconocimiento enfatiza el profundo legado cultural formado por la herencia de los grandes mamíferos de África para toda la humanidad.
Hombres-mono
Comenzando durante el Mioceno tardío, hace unos 10 millones de años, una columna de magma fundido, material líquido caliente de las profundidades de la Tierra, empujó hacia arriba las partes orientales de África. Esto condujo a la ruptura de la corteza terrestre, erupciones volcánicas y suelos enriquecidos en nutrientes minerales de la lava y la ceniza. Las sabanas cubiertas de hierba se extendieron y los animales se adaptaron cada vez más a pastar este componente de la vegetación. Los simios de esa época se vieron obligados a pasar menos tiempo en los árboles y más tiempo caminando erguidos sobre dos patas.
La reducción progresiva de las precipitaciones, la restricción del crecimiento de las plantas y el empeoramiento de la aridez de la estación seca, obligaron a los primeros hombres-mono ( australopitecinos ) a cambiar su dieta. Pasaron de comer principalmente frutas de los árboles del bosque a consumir bulbos y tubérculos subterráneos que se encuentran entre los árboles muy espaciados. Estos eran difíciles de extraer y masticar.
Esto condujo al surgimiento a través de la evolución del género Paranthropus (coloquialmente "hombre cascanueces"), caracterizado por enormes mandíbulas y dientes. Hace aproximadamente un millón de años desaparecieron. Aparentemente, el esfuerzo de extraer y procesar estas partes de plantas bien defendidas se volvió demasiado formidable.
Homo habilis
Hace alrededor de 2,8 millones de años, otro linaje se separó de los australopitecinos, invirtiendo la tendencia hacia una dentición robusta. Este linaje utilizaba piedras labradas para que sirvieran de herramientas. Estos se utilizaron para raspar la carne de los cadáveres de animales asesinados por carnívoros y romper huesos largos para extraer el contenido de la médula. Esta transición en la ecología fue lo suficientemente trascendental como para justificar un nuevo nombre genérico: Homo , específicamente habilis ("manitas").
Estos primeros humanos se convirtieron así en carroñeros de los restos de animales. Probablemente explotaron una ventana de tiempo alrededor del mediodía cuando los asesinos, principalmente gatos dientes de sable, estaban descansando, antes de que las hienas llegaran por la noche para devorar las sobras. Caminar erguidos liberó sus brazos para transportar los huesos y procesarlos en sitios seguros para aumentar los alimentos básicos basados en plantas.
Para facilitar esos movimientos del mediodía, el Homo habilis perdió el vello corporal; esto les permitió estar activos en condiciones en las que los animales cubiertos de piel pronto se sobrecalentarían.
Homo erectus
Varios cientos de miles de años de avances progresivos en la marcha erguida y la capacidad cerebral condujeron al siguiente gran cambio adaptativo, ejemplificado por mejoras en el diseño de herramientas de piedra. Los núcleos de piedra se moldearon en ambos lados para ayudar al procesamiento de cadáveres de animales.
Esto condujo a la aparición del Homo erectus hace alrededor de 1,8 millones de años. Estos primeros humanos se habían convertido en cazadores eficientes. En consecuencia, la carne y los huesos se convirtieron en recursos alimentarios fiables durante todo el año.
Surgió una división del trabajo. Los hombres cazaban; las mujeres recolectaron partes de plantas. Esto requería una base de operaciones y formas de comunicación más elaboradas sobre las excursiones planeadas, sentando las bases para el lenguaje.
Homo sapiens
Después de hace 800.000 años, las fluctuaciones en el calor y la aridez se hicieron más extremas en África. Las herramientas de piedra finamente elaboradas definieron la transición a la Edad de Piedra Media, junto con la aparición del Homo sapiens moderno en África hace unos 300.000 años.
Pero a pesar de su destreza para la caza, el Homo sapiens había disminuido a números precarios en África hace unos 130.000 años, luego de una edad de hielo especialmente severa. La evidencia genética indica que toda la población humana en todo el continente se redujo a menos de 40.000 individuos, dispersos desde Marruecos en el norte hasta el Cabo en el extremo sur.
Un remanente sobrevivió habitando cuevas a lo largo de la costa sur del Cabo, explotando los recursos marinos. Esta fuente confiable de alimentos fomentó nuevos avances en la tecnología de herramientas, e incluso en el arte más antiguo.
El uso de arcos y flechas como armas, junto con las lanzas, probablemente contribuyó de manera crucial a la expansión de los humanos más allá de África hace unos 60.000 años. Se extendieron por Asia y Europa, desplazando a los neandertales.
Solo en África
Como se describe en el libro, fue la abundancia específica de herbívoros medianos y grandes en sabanas fértiles, concentrados cerca del agua en la estación seca, lo que permitió la transformación evolutiva de un simio relativamente insignificante en un temido cazador en África.
La elevada meseta interior de África generó la sequía estacional que restringió el crecimiento de las plantas en sus regiones oriental y meridional. Los suelos de origen volcánico generalizados eran lo suficientemente fértiles para fomentar la propagación de herbívoros medianos y grandes adaptados para digerir la hierba seca de manera eficiente.
Estos herbívoros especialmente abundantes se apiñaron alrededor de los pozos de agua que quedaban, proporcionando suficientes restos de carne y médula para hacer de la recolección de residuos un medio fiable para superar la escasez de partes comestibles de las plantas durante la estación seca. La mayor dependencia de la carne para complementar una dieta basada en plantas condujo a la coordinación social entre los hombres cazadores y las mujeres recolectoras, lo que a su vez promovió avances en la comunicación y la tecnología de herramientas respaldados por la expansión de la capacidad craneal.
Si África hubiera permanecido en gran parte baja y lixiviada de nutrientes como la mayor parte de América del Sur y Australia, esto no habría sido posible.
Los herbívoros móviles de África, como los ñus, están siendo expulsados de sus santuarios por la expansión de los asentamientos humanos. Estos animales representan un patrimonio cultural mundial, habiendo sido fundamentales para nuestros orígenes evolutivos. Debemos asegurarnos de que quede suficiente espacio en África para permitir su persistencia a pesar de la creciente población humana.
Fuente: Only in Africa. The Ecology of Human Evolution. Norman Owen-Smith, University of the Witwatersrand, Johannesburg. Cambridge Univ. Press, 2021.
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