MUNDO ANIMAL. Los elefantes, nuestros antepasados humanos más remotos

  En el palacio de Mysore (India), dos elefantes se tocan con la trompa en lo que quizá sea un gesto de consuelo. Los festivales pueden ser ...

 

En el palacio de Mysore (India), dos elefantes se tocan con la trompa en lo que quizá sea un gesto de consuelo. Los festivales pueden ser estresantes para ellos; la víspera estuvieron en medio de una multitud en la festividad de Dussehra.

29 mayo 2023.- La expansión de las ciudades y las infraestructuras han fragmentado sus hábitats, y las plantas invasoras que desplazan sus fuentes habituales de alimento pueden constituir una amenaza extra. Convivir en paz con un animal tan inteligente y adaptable requiere conocer sus estructuras sociales. Aunque existe un asentado corpus de conocimiento sobre los elefantes, el asiático se ha estudiado mucho menos que el africano, sobre todo en estado salvaje.

«Todos están en aprietos –afirma la ecóloga keniana Paula Kahumbu–. Todos los elefantes tienen un panorama complicadísimo». Las poblaciones de las tres especies han decrecido: elefantes de sabana (los animales terrestres más grandes del planeta, que se desplazan por el África subsahariana), elefantes de bosque (sus primos de colmillos rectos, que se ocultan en las sombras de las selvas ecuatoriales de África) y elefantes asiáticos (de orejas más pequeñas y un tercio de los cuales viven en cautividad).

Y la culpa es nuestra. Nos hemos apropiado de su territorio para construir viviendas y carreteras, talar bosques y plantar cultivos. Y, lo que es más cruel, nos hemos encaprichado de baratijas talladas con los colmillos de elefantes muertos. Aunque no es fácil saber cuántos ejemplares quedan, una estimación sugiere que en África pudo haber unos 26 millones a principios del siglo XIX, cifra que ha caído en picado hasta alcanzar mínimos peligrosos en las últimas cinco décadas, con el aumento de la caza furtiva. Ahora solo quedan 415.000 elefantes en África. En Asia, es probable que apenas haya 50.000 individuos en libertad.

La caza furtiva no solo aniquila animales, dice Kahumbu, directora ejecutiva de la organización conservacionista keniana WildlifeDirect, además de Exploradora de National Geographic: también socava a la sociedad. Por eso su organización supervisó los casos de caza furtiva que llegaron a los tribunales kenianos, lanzó la campaña Hands Off Our Elephants con la entonces primera dama Margaret Kenyatta y en una labor educativa inculca en los niños el valor de la fauna salvaje. Su objetivo es ambicioso y urgente: transformar «de cabo a rabo la conciencia nacional sobre la conservación».

Y hoy lleva su mensaje al plano internacional con Los secretos de los elefantes, la serie de cuatro episodios que emiten National Geographic y Disney+. La producción explora la vida oculta de los elefantes en cuatro hábitats –Asia y las selvas, los desiertos y las sabanas de África–, así como de quienes trabajan contra reloj para salvarlos.

Los científicos siempre habían dado por hecho que los elefantes asiáticos formaban estructuras sociales semejantes a las de los elefantes de sabana africanos. Y a primera vista es cierto: estas dos especies longevas se congregan en manadas de hembras adultas emparentadas y sus crías, mientras que los machos abandonan el grupo en la adolescencia, cuando tienen entre ocho y 13 años. Pero el que quizá sea el rasgo social más conocido del elefante africano de sabana –la dominancia de la hembra de más edad, la matriarca– no parece verificarse en el caso de los elefantes asiáticos.

En lugar de eso, los elefantes asiáticos viven en grupos más reducidos, menos jerarquizados y menos rígidos, susceptibles de separarse y reunirse con el paso del tiempo. Estos grupos más pequeños también se asocian a veces con clanes más amplios, formados por parientes más lejanos. Conforme los científicos profundizan en su conocimiento del elefante asiático, descubren un animal que comparte numerosas capacidades cognitivas con los humanos y otros simios.

En Asia, las personas y los elefantes tienen una larga historia común. Hay sellos de la civilización harappa, de más de 4.000 años de antigüedad, con imágenes de elefantes domesticados. Con el surgimiento de reinos y repúblicas en la India del I milenio a.C., el elefante adquirió un importante protagonismo como animal de guerra –usado como plataforma de combate y para cargar contra las filas enemigas–, que mantuvo hasta hace pocos siglos, dice el prestigioso ecólogo Raman Sukumar, profesor honorario del Instituto Indio de Ciencia. Una vez abandonado su uso bélico, estos animales continuaron siendo esenciales en el transporte de mercancías y la tala de árboles.

Sukumar especula que los elefantes africanos no se domesticaron en igual medida, en parte porque el norte de África, donde surgieron los primeros reinos, no contaba con las poblaciones de elefantes necesarias para sostener a largo plazo un uso bélico equivalente.

El papel de estos gigantes en la religión también los ha anclado profundamente en las sociedades asiáticas. Los budistas creen que Buda se encarnó en un elefante blanco de seis colmillos, y los hindúes veneran una deidad con cabeza de elefante llamada Ganesha. Muchos templos del sur de la India, de Sri Lanka y de partes del Sudeste Asiático tienen elefantes en propiedad. 

En la festividad de Dussehra, una docena de elefantes decorados desfilan por las calles de Mysore, uno de ellos portando una imagen de la deidad hindú Chamundeshwari. En el festival de Esala Perahera celebrado en la ciudad esrilanquesa de Kandy, un centenar de elefantes cubiertos con túnicas, adornos e incluso luces eléctricas procesionan con la réplica de un relicario de oro que contiene una pieza dental de Buda. 

Pero esas celebraciones pueden causarles estrés y resultarles traumáticas; muchos llevan a sus espaldas años de maltrato. Mientras no se les obliga a actuar, es habitual que los tengan encadenados en espacios reducidos.

En el Esala Perahely de Kandy, en Sri Lanka, también conocido como el Festival del Diente, participan unos 100 elefantes ataviados con trajes ceremoniales. Cientos de tambores, bailarines y cantantes se unen a la procesión, que empezó a celebrarse cuando la reliquia del diente de Buda fue traída a Sri Lanka desde la India en el siglo IV.

Fuente: National Geographic (Abril, 2023)