16 julio 2023.- Una encuesta de 84 ecosistemas de coral en 25 ubicaciones en las cuencas de los océanos Pacífico, Atlántico e Índico encontró desechos plásticos de actividades humanas en casi todos ellos, tanto superficiales como profundos.

El equipo de estudio, dirigido por el biólogo marino Hudson Pinheiro de la Universidad de São Paulo, Brasil, se dispuso a estudiar la biodiversidad en arrecifes remotos, que los investigadores esperaban que fueran prístinos. Pero durante su muestreo, notaron que “estos lugares no son tan prístinos como pensábamos”, dice Pinheiro. Resultó que 77 de los 84 ecosistemas contenían macroplásticos, artículos de plástico que medían 5 centímetros o más de ancho. Los investigadores descubrieron que este tipo de desechos plásticos constituían el 88 % de toda la basura generada por humanos en los arrecifes.

Gran parte de los escombros encontrados en los lugares más remotos eran aparejos de pesca desechados, incluidas redes y sedales. En algunos lugares, el equipo encontró evidencia de 'pesca fantasma', en la que las redes de pesca desechadas se atascan en los arrecifes y continúan atrapando y matando peces.

Una entrenadora azul y blanca cubierta de algas entre corales amarillos, rosas y blancos.

Un zapato viejo alojado entre corales en un arrecife cerca de Filipinas. Fuente: Luiz A. Rocha, Academia de Ciencias de California

En los ecosistemas marinos sin arrecifes, los desechos plásticos artificiales generalmente se concentran cerca de la superficie y consisten principalmente en artículos de consumo. Pero los arrecifes son diferentes: Pinheiro y sus colegas descubrieron que los arrecifes más profundos contenían más macroplásticos que los poco profundos. Puede haber varias razones para esto: los arrecifes poco profundos están expuestos a olas más fuertes, que pueden arrastrar el plástico o empujarlo a las profundidades, por ejemplo. Y los esfuerzos de limpieza para eliminar el plástico ocurren principalmente en arrecifes poco profundos.

Un erizo de mar colgando de un hilo de pescar con un trozo de una bolsa de plástico azul.

Los organismos marinos conviven con los residuos plásticos incluso a una profundidad de 130 metros. Fuente: Luiz A. Rocha, Academia de Ciencias de California

Los arrecifes más profundos albergan abundantes especies de peces, lo que podría explicar por qué las redes y los aparejos de pesca dominan la basura en estos ecosistemas, dicen los autores. A medida que se encuentran cada vez menos peces en aguas menos profundas, la pesca en aguas profundas se está volviendo más común y la cantidad de desechos podría reflejar esto. “Los pescadores necesitan alejarse más de la costa para pescar en arrecifes más profundos debido a la contaminación y degradación de los arrecifes poco profundos”, dice Pinheiro.

Cuerdas que cuelgan de un estante de coral, el agua se torna azul oscuro en el fondo.

Líneas de pesca enredadas en un arrecife de 100 metros de profundidad en el Pacífico occidental. Fuente: Luiz A. Rocha, Academia de Ciencias de California

Los desechos plásticos pueden dañar los ecosistemas de coral de varias maneras. Las cuerdas y las redes pueden enredarse en el coral y causar roturas. Los desechos plásticos también pueden albergar bacterias y otros microorganismos que pueden dañar el coral. “Otros estudios han asociado la presencia de plásticos con la enfermedad de los corales”, dice Pinheiro.

Una bolsa de plástico transparente con rayas rojas flota sobre bancos de coral marrón.

Una bolsa de plástico flota alrededor de uno de los arrecifes de coral de Omán. Fuente: Tane Sinclair-Taylor

Con las negociaciones en curso para un tratado global de las Naciones Unidas para poner fin a la contaminación plástica , se debe pensar en cómo se puede eliminar este tipo de contaminación de los arrecifes profundos. “No estamos hablando de ir a un supermercado y cambiar una bolsa de plástico por una de papel, estamos hablando de personas que dependen de obtener su comida”, dice Pinheiro, quien insta a los negociadores a considerar discutir subsidios y otros incentivos para ayudar. pescadores a usar menos plástico, o desarrollar materiales biodegradables que podrían ayudar a poner fin a la contaminación de los arrecifes de coral más profundos.

Líneas de pesca enredadas y rompiéndose corales Dendrophylliid a 70 m de profundidad en Cabo Verde.

Línea de pesca desechada en un arrecife cerca de Cabo Verde. Fuente: Luiz A. Rocha, Academia de Ciencias de California

Roisin Greene, codirectora de Global Plastic Action Partnership (GPAP) del Foro Económico Mundial, que trabaja con empresas y gobiernos para encontrar soluciones a la contaminación plástica, dice que la perspectiva de GPAP es observar el flujo de plástico terrestre. Este documento ofrece "una mejor comprensión de una vez que este plástico se está filtrando al medio ambiente, qué impacto está teniendo". Dicha información es crucial para garantizar que grupos como GPAP puedan ofrecer el mejor asesoramiento.