Turritopsis dohrnii , la llamada "medusa inmortal"
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| Turritopsis dohrnii , la llamada "medusa inmortal", puede presionar el botón de reinicio y volver a una etapa de desarrollo anterior si está lesionada o amenazada. © Takashi Murai / The New York Times Syndicate / Redux |
Aproximadamente tan ancha como una uña meñique humana cuando está completamente desarrollada, la medusa inmortal (nombre científico: Turritopsis dohrnii ) fue descubierta en el mar Mediterráneo en 1883. Pero su habilidad única no se descubrió hasta la década de 1990.
19 agosto 2023.- Turritopsis dohrnii , completamente desarrollada, mide solo 4,5 mm de ancho, es más pequeña que una uña meñique. Un estómago de color rojo brillante es visible en el medio de su campana transparente, y los bordes están alineados con hasta 90 tentáculos blancos. Sin embargo, estas diminutas criaturas transparentes tienen una extraordinaria habilidad de supervivencia.
En respuesta al daño físico o incluso al hambre, retroceden en su proceso de desarrollo, transformándose nuevamente en un pólipo. En un proceso que se parece notablemente a la inmortalidad, la colonia de pólipos nacidos de nuevo eventualmente brota y libera medusas que son genéticamente idénticas al adulto lesionado. De hecho, desde que este fenómeno se observó por primera vez en la década de 1990, la especie ha pasado a llamarse "la medusa inmortal".
Cómo la medusa se vuelve "inmortal"
Turritopsis normalmente se reproduce a la antigua, mediante la unión de espermatozoides y óvulos que flotan libremente. Y la mayoría de las veces también mueren a la antigua.
Pero cuando surgen hambrunas, daños físicos u otras crisis, en lugar de una muerte segura, [Turritopsis] transforma todas sus células existentes en un estado más joven. La medusa se convierte en un quiste con forma de gota, que luego evoluciona en una colonia de pólipos, esencialmente la primera etapa en la vida de las medusas.
Las células de las medusas a menudo se transforman por completo en el proceso. Las células musculares pueden convertirse en células nerviosas o incluso en espermatozoides u óvulos. A través de la reproducción asexual, la colonia de pólipos resultante puede generar cientos de medusas genéticamente idénticas, copias casi perfectas del adulto original. Este enfoque único para las dificultades puede estar ayudando a que los enjambres de Turritopsis se propaguen por los océanos del mundo.
Normalmente, en el ciclo de vida de los hidrozoos, las medusas maduran y luego generan espermatozoides y óvulos. Los huevos fertilizados se convierten en pequeñas larvas llamadas plánula. Cuando estas plánulas se asientan en algún lugar, una nueva colonia de hidroides vuelve a crecer y, finalmente, los pólipos de la colonia liberan más medusas (ver a continuación).
El juego de la regeneración
Simples mortales. Las medusas maduran y generan espermatozoides y huevos. Los huevos fertilizados se convierten en pequeñas larvas llamadas plánula, que se asientan y producen una nueva colonia de hidroides.
Vamos a dar la vuelta de nuevo. Se ha visto que Turritopsis dohrnii envejece a la inversa, saltando varias etapas del ciclo de vida y volviendo a una etapa anterior de desarrollo , momento en el que comienza su ciclo de vida nuevamente.
Pueden morir las medusas inmortales?
T. dohrnii puede doblar las reglas para rejuvenecerse, pero no siempre puede engañar a la muerte. Por ejemplo, las medusas, incluidas las inmortales, son presa de otros animales, como peces y tortugas. Los pólipos también están prácticamente indefensos ante la depredación de animales como las babosas marinas y los crustáceos.
Entender cuánto tiempo pueden vivir las medusas, incluida T.dohrnii , puede ser complicado. Gran parte de la ciencia de las profundidades oceánicas lleva mucho tiempo y es muy costoso realizar observaciones a lo largo del tiempo para ver cambios. Las medusas también deben tener condiciones perfectas en las que no se verán dañadas por nada externo, como los humanos u otros depredadores.
T. dohrnii es sensible, por lo que también es difícil de criar en un laboratorio para realizar estudios. Pero a pesar de los desafíos, se sabe que un científico ha tenido éxito a largo plazo con medusas inmortales cautivas.
El científico japonés Shin Kubota ha mantenido poblaciones de medusas inmortales en bucle a través de su inusual ciclo de vida de ida y vuelta desde la década de 1990. Su trabajo con la especie lleva mucho tiempo, y Kubota necesita monitorear y cuidar las colonias a diario, incluso tiene que cortar sus comidas en miniatura de huevos de camarón en salmuera bajo un microscopio para que sean lo suficientemente pequeñas como para que las pequeñas medusas las coman.
Pero a través de sus esfuerzos, Kubota ha informado que durante un período de dos años, las colonias cautivas de medusas se rejuvenecieron naturalmente hasta 10 veces, a veces a intervalos de solo un mes.
¿Dónde se encuentran las medusas inmortales?
Se cree que las medusas inmortales se originaron en el mar Mediterráneo, sin embargo, ahora se encuentran en océanos de todo el mundo. Se cree que esta invasión notada recientemente puede haber sido causada principalmente por humanos.
Una teoría predominante es que los barcos son responsables de dispersar ampliamente a las criaturas a través de los océanos de la Tierra. La inmortalidad de la medusa la convierte en una excelente autoestopista, después de todo.
El agua de lastre se bombea dentro y fuera de los buques, como los de carga y los cruceros, para mantener la estabilidad. Es muy posible que las medusas inmortales se sientan atraídas por esta agua y puedan sobrevivir a los cruces oceánicos gracias a su capacidad para revertir su ciclo de vida cuando experimentan estrés, como la falta de comida.
La medusa inmortal también es relativamente discreta, lo que puede haber contribuido a que su propagación sea difícil de detectar. Es pequeño y translúcido, y puede tener diferentes características según el lugar del mundo en el que viva. A partir de un estudio de T.dohrnii en todo el mundo, los investigadores encontraron que las medusas inmortales en regiones tropicales como Panamá tenían solo ocho tentáculos, mientras que aquellas en aguas más templadas, como en el Mediterráneo y Japón, pueden tener 24 o más. Aún no está claro por qué difieren.
Otra razón por la que la propagación de las medusas inmortales por todo el mundo puede haber pasado desapercibida durante tanto tiempo es que no tienen un impacto negativo perceptible. Las especies invasoras pueden ser problemáticas y algunas, como el mejillón cebra en América del Norte, causan estragos cuya reparación cuesta enormes sumas de dinero. Otros, como los hipopótamos introducidos en Colombia hace unos 30 años, representan una amenaza para la vida silvestre nativa con la que conviven.
Si bien aún no se han identificado problemas importantes relacionados con las medusas inmortales, su propagación silenciosa a manos de los humanos es otro buen recordatorio de nuestra influencia en el mundo natural, incluso cuando no notamos el efecto que estamos causando.
Datos de interés
¿Dónde viven las medusas 'inmortales'?
Turritopsis prefiere aguas más cálidas, aunque también se han visto en áreas más frías. Se originan en el Mar Caribe (nutricula) y el Mediterráneo (dohrnii).
¿De qué se alimentan las medusas?
Su dieta consiste en plancton, huevos de pescado y pequeños moluscos.
¿Qué tan grandes son?
Son pequeños, con un máximo de 4,5 mm de alto y ancho. Las medusas más jóvenes tienen solo ocho tentáculos y miden 1 mm de altura, mientras que los adultos pueden tener hasta 90 tentáculos.
¿Cuáles son las implicaciones para los humanos?
La transdiferenciación podría ayudar a los científicos a encontrar nuevas formas de reparar o regenerar el tejido dañado.
Para saber más:
1) Bavestrello, G. et al. Bi-directional conversion in Turritopsis nutricula (Hydrozoa). Aspects of Hydrozoan Biology, Scientia Marina. 56(2–3), 137–140 (1992).
2) Schmid, V. et al. Transdifferentiation and regeneration in vitro. Developmental Biology 92(2), 476–488 (1982).
3) Piraino, S. et al. Reversing the life cycle: medusae transforming into polyps and cell transdifferentiation in Turritopsis nutricula (Cnidaria, Hydrozoa). Biol. Bull. 190(3), 302–312 (1996).
4) Boero, F. et al. Ontogeny. AccessScience. (McGraw-Hill Education, 2014).
5) Kubota, S. Turritopsis sp. (Hydrozoa, Anthomedusae) rejuvenated four times. Bulletin of the Biogeographical Society of Japan 64, 97–99 (2009).
6) Piraino, S. et al. Reverse development in Cnidaria. Canadian Journal of Zoology 82(11), 1748–1754 (2004).
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