ballenas, Perucetus colossus
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| Huesos preservados de la nueva especie, Perucetus colossus. Fuente: Giovanni Bianucci |
La ballena azul tiene un nuevo contendiente para tu título de peso pesado.
07 agosto 2023.- Una ballena recién descubierta que vivió hace casi 40 millones de años podría ser el animal más pesado que jamás haya existido, según un esqueleto parcial encontrado en Perú, dijeron científicos el miércoles.
La ballena azul moderna ha sido considerada durante mucho tiempo el animal más grande y pesado de la historia, superando a todos los dinosaurios gigantes del pasado lejano. Pero Perucetus colossus, la colosal ballena de Perú, puede haber sido incluso más pesada, según un estudio publicado en la revista Nature .
Extrapolando algunos huesos masivos encontrados en el desierto peruano, un equipo internacional de investigadores estimó que el animal tenía una masa corporal promedio de 180 toneladas métricas.
Eso no le quitaría el título de peso pesado por sí solo. La ballena azul más grande jamás registrada pesó 190 toneladas, según Guinness World Records.
Pero los investigadores estimaron que el rango de peso de la antigua ballena estaba entre 85 y 340 toneladas, lo que significa que podría haber sido significativamente más grande.
El primer fósil de la antigua ballena fue descubierto en 2010 por Mario Urbina, un paleontólogo que lleva décadas buscando en el desierto de la costa sur de Perú. "No hay constancia de la existencia de un animal tan grande como este, es el primero, por eso nadie me creyó cuando lo descubrimos", dijo Urbina a la AFP en Lima.
Según el investigador, este descubrimiento “va a dar más preguntas que respuestas y dará mucho que hablar al resto de paleontólogos”. Los restos fueron presentados al público por primera vez durante una conferencia de prensa en el Museo de Historia Natural de la capital peruana, donde están siendo exhibidos. Los investigadores estiman que el animal alcanzó unos 20 metros de largo.
Reescribiendo la historia de los cetáceos
Los investigadores tuvieron cuidado de no declarar que la antigua ballena había batido el récord. Pero tampoco había "ninguna razón para pensar que este espécimen era el más grande de su tipo", dijo a la AFP el coautor del estudio, Eli Amson.
"Creo que hay una buena posibilidad de que algunos de los individuos hayan batido el récord, pero el mensaje final es que estamos en el estadio de béisbol de la ballena azul", dijo Amson, paleontólogo del Museo Estatal de Historia Natural de Stuttgart en Alemania.
En el sitio se encontraron un total de 13 vértebras gigantes, una de las cuales pesaba casi 200 kilogramos, así como cuatro costillas y un hueso de la cadera.
Fueron necesarios años y múltiples viajes para recolectar y preparar los fósiles gigantes, e incluso más para que el equipo de investigadores peruanos y europeos confirmara exactamente lo que habían encontrado. Se trata de una nueva especie de basilosáurido, una familia extinta de cetáceos.
Los cetáceos de hoy incluyen delfines, ballenas y marsopas, pero sus primeros antepasados vivieron en la tierra, algunos parecidos a pequeños ciervos. Con el tiempo, se mudaron al agua y se cree que los basilosáuridos fueron los primeros cetáceos en tener un estilo de vida completamente acuático.
Una de sus adaptaciones en ese momento fue el gigantismo: se hicieron muy grandes. Pero el nuevo descubrimiento indica que los cetáceos alcanzaron su masa corporal máxima aproximadamente 30 millones de años antes de lo que se pensaba, según el estudio.
Cabeza diminuta, huesos pesados
Al igual que otros basilosáuridos, Perucetus colossus probablemente tenía una cabeza "ridículamente pequeña" en comparación con su cuerpo, aunque no había huesos disponibles para confirmarlo.
Al carecer de dientes, era imposible decir con certeza qué comían, pero los autores del estudio creen que hurgar en el lecho marino era una gran posibilidad, en parte porque los animales no podían nadar rápidamente.
Los investigadores especulan que el animal vivía en aguas poco profundas en ambientes costeros, debido a la extraña pesadez de sus huesos. Se estimó que todo su esqueleto pesaba entre cinco y siete toneladas, más del doble que el esqueleto de una ballena azul.
"Este es, sin duda, el esqueleto más pesado de cualquier mamífero conocido hasta la fecha, así como cualquier animal acuático".
Perucetus colossus necesitaba huesos pesados para compensar la gran cantidad de grasa flotante, y el aire en sus pulmones, que de otro modo podría enviarlo a la superficie.
Pero el equilibrio justo de densidad ósea y grasa permitió que el animal gigante permaneciera en medio de unos 10 metros de agua "sin mover un músculo", dijeron los investigadores.
Las vacas marinas extintas tenían huesos más pesados de lo esperado para su peso corporal total, lo que podría sugerir que Perucetus colossus podría estar en el extremo inferior de su rango de peso estimado.
Más información: Eli Amson, A heavyweight early whale pushes the boundaries of vertebrate morphology, Nature (2023). DOI: 10.1038/s41586-023-06381-1. www.nature.com/articles/s41586-023-06381-1
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