ASTRONOMÍA. La Vía Láctea pesa menos de lo que pensábamos y le falta materia oscura

La Vía Láctea pesa menos de lo que pensábamos y le falta materia oscura

 

¡La Vía Láctea aparentemente se ha vuelto más ligera sin tener que ponerse a dieta! Imagen: Anton Jankovoy/Shutterstock.com

El mapa más detallado de nuestra galaxia revela que se mueve como si hubiera menos cosas a su alrededor.

28 septiembre 2023.- Los astrónomos han utilizado las observaciones del satélite Gaia de la Agencia Espacial Europea (ESA) para calcular exactamente cuánta masa tiene la Vía Láctea. Y resulta que es menor que las estimaciones anteriores, lo que sitúa el total en 206 mil millones de veces la masa de nuestro Sol.

Los datos de Gaia son el mapa más detallado de la Vía Láctea y proporcionan no sólo la posición sino también la velocidad de 1.800 millones de estrellas, aproximadamente el 2 por ciento de todas las estrellas de la galaxia. Con esa información, los investigadores pueden determinar cómo se mueven, y eso es una indicación de cómo se distribuye la masa en la galaxia. Los investigadores han descubierto que esta distribución desafía las expectativas.

Si toda la masa de una galaxia es seguida por estrellas, una galaxia espiral como la nuestra debería tener una distribución de velocidades específica. Las estrellas deberían volverse cada vez más rápidas a medida que te alejas del centro, hasta un punto en el que sus velocidades comenzarán a disminuir nuevamente. Esto se conoce como declive kepleriano.

La distribución de velocidades de la Vía Láctea según las nuevas observaciones. Imagen: Jiao, Hammer et al. / Observatorio de París – PSL / CNRS / ESA / Gaia / ESO / S. Brunier

En los años 70, los astrónomos Vera Rubin y Albert Bosma descubrieron que las galaxias espirales no tenían este declive kepleriano previsto. La velocidad de sus estrellas se mantuvo constante a través del disco. Su forma de explicar lo que estaba sucediendo era asumir la existencia de una sustancia invisible que se extendía más allá de la galaxia y pesaba cinco a uno más que la materia que formaba las estrellas. Esto pasó a ser conocido como materia oscura.

Las nuevas observaciones sugieren que hacia el borde de la Vía Láctea, más lejos de donde se encuentra el Sol, las velocidades están mostrando una disminución kepleriana. Utilizando los datos, el equipo estima que la materia ordinaria (estrellas, nubes de gas, planetas, etc.) constituye 60 mil millones de masas solares de la Vía Láctea total. Eso es un tercio de la masa total de nuestra galaxia.

Para una galaxia promedio, la proporción de materia oscura debería ser entre cinco y seis veces la cantidad de materia normal. La Vía Láctea no parece estar en la media en ese sentido. Los investigadores del  Observatorio de París  propusieron posibles explicaciones para la aparente discrepancia entre los modelos cosmológicos y las estimaciones de las observaciones.

Una posibilidad es que sea necesario reevaluar las mediciones de otras galaxias espirales. El proyecto Gaia es muy diferente de cómo medimos otras galaxias. Alternativamente, podría haber menos materia oscura alrededor de nuestra galaxia. Una galaxia espiral promedio choca con otra galaxia de aproximadamente el mismo tamaño cada 6 mil millones de años. La última vez que esto le sucedió a la Vía Láctea fue hace 9 mil millones de años.

Fuente: Astronomy & Astrophysics .