El programa Artemis de la NASA o la nueva carrera por liderar la "conquista" del espacio
El lanzamiento de esta misión en 2022, llamada Artemis I, marcó un hito para la NASA, que se propone volver a poner seres humanos en la Luna por primera vez en más de 50 años. Si todo va según lo previsto, Artemis II podría enviar una tripulación a sobrevolar nuestro satélite ya en noviembre de 2024. Después vendría Artemis III –un alunizaje tripulado–, a finales de 2025, seguida de ulteriores misiones para establecer una presencia lunar.
¿Por qué volver a la Luna? Para empezar, su superficie sigue siendo un paraíso científico. Sus rocas y su polvo son la crónica de la actividad cambiante del Sol a lo largo de 4.500 millones de años. Sus cráteres podrían revelar secretos de los antiguos impactos que también acribillaron la Tierra. El material congelado que rodea sus polos podría darnos pistas sobre cómo el agua se abre camino en el sistema solar. Artemis planea alunizar tripulantes cerca del polo Sur para estudiar estos supuestos depósitos de agua congelada, un paso hacia la posible obtención de agua, oxígeno y combustible para los cohetes.
Más allá de todo ello, la Luna es el ensayo de un futuro viaje tripulado a Marte que quizá se emprenda en la década de 2030, en el marco de la iniciativa de la NASA para averiguar si el planeta rojo albergó alguna vez vida. Entre la Luna y Marte hay diferencias, pero ambos son lugares inhóspitos en los que los humanos solo pueden sobrevivir con tecnologías tales como hábitats presurizados y trajes espaciales avanzados. Y la Luna queda a apenas unos días de viaje.
El programa Artemis tal y como lo conocemos surgió de una iniciativa de la era Trump para llevar humanos a la Luna como trampolín a Marte. La Administración de Biden lo adoptó con pequeños retoques. Pero puede decirse que la era Artemis empezó el 1 de febrero de 2003, cuando el transbordador espacial Columbia se desintegró durante la reentrada y sus siete tripulantes perdieron la vida. La catástrofe, precipitada por los daños que sufrió el escudo térmico a medio despegue, aceleró la retirada de la flota de transbordadores y puso sobre la mesa una pregunta: ¿ahora qué?
En 2004 la Administración de George W. Bush presentó, en sustitución del transbordador, una estrategia para ir a Marte pasando por la Luna, materializada en ley bajo la rúbrica del programa Constelación. La iniciativa, en la que se incluía la nave Orion, pronto agotó el presupuesto y acumuló retrasos. En 2010 la Administración de Obama propuso suspenderla. Pero los legisladores, con Nelson y otras voces a la cabeza, votaron a favor de mantener la Orion y respaldaron dos nuevas estrategias de cohetes: el programa Tripulación Comercial, que subcontrata a SpaceX y a Boeing el transporte de astronautas hasta la ISS, y el SLS, cuyo diseño recicla al máximo posible la tecnología de transbordadores espaciales de los años setenta.
A la 1:47 a. m., hora local, del 16 de noviembre de 2022, la misión Artemis I se elevó rugiendo hacia el cielo, protagonizando en aquel momento el lanzamiento del cohete más potente visto hasta entonces. Para captar esta imagen de forma segura, el fotógrafo Dan Winters colocó una cámara activada por sonido a 300 metros de la plataforma de despegue. Durante el lanzamiento, Winters y otros espectadores tuvieron que situarse a más de cinco kilómetros. Incluso a esa distancia, el cohete hacía más ruido que un concierto de rock.
Pese a todas las semejanzas superficiales con el programa Apolo –un gran cohete, una cápsula troncocónica–, Artemis entraña ambiciones modernas. Las misiones serán más largas: la Orion se diseñó para mantener con vida a una tripulación de cuatro personas durante un máximo de 21 días. Y la electrónica a bordo del SLS y de la Orion es más sofisticada, aunque los vehículos más recientes de la NASA siguen dependiendo de la red de fabricación de la era Apolo.
Los preparativos de la misión están muy avanzados. La etapa central del SLS de Artemis II está ya casi lista para su transporte en barcaza a Florida. En una luminosa sala del Centro Espacial Kennedy, los técnicos han estado sometiendo a pruebas y ensamblando la nave espacial Orion de la misión, mientras la Orion de Artemis III cobra forma en las inmediaciones. Un equipo dirigido por el astronauta Stan Love se ha estado entrenando para actuar como capcoms (comunicadores de cápsula) de Artemis II, esto es, los principales puntos de contacto entre la tripulación y el control de la misión en Tierra, preparados para transmitir instrucciones técnicas o detectar el temblor de la voz de un astronauta agotado.
Más adelante, puede que ya en noviembre de 2024, la NASA planea empezar a enviar a la órbita lunar distintas piezas de una pequeña estación espacial llamada Gateway, que servirá de base para misiones de varias semanas de duración a una avanzada lunar provista de hábitats, centrales eléctricas, plataformas de alunizaje y rovers presurizados, todo ello aún en fase de concepción.
La construcción de esta inmensa infraestructura es un proyecto demasiado grande para que lo lleve adelante Estados Unidos solo. Por eso Artemis se ha asociado con entidades de otros países. Si la ISS lleva más de 22 años orbitando a 400 kilómetros de la Tierra con humanos a bordo, ha sido gracias a la colaboración entre Estados Unidos, Rusia, Canadá, Europa y Japón. Esta cooperación ha repartido los costes y dificultado por la vía diplomática la cancelación del programa. La NASA ha aprovechado esas lecciones para el programa Artemis: la Agencia Espacial Europea (ESA) aporta el módulo de servicio de la Orion, que contiene los paneles solares y el motor principal de la nave. Esa cooperación también se extiende a la Gateway, que la NASA está construyendo con la ESA y las agencias espaciales de Canadá y Japón.
Y la NASA está cortejando a empresas privadas para que actúen de mensajerías lunares, con la esperanza de convertirse en uno de los muchos clientes de una economía lunar. Una flotilla de módulos de alunizaje robóticos de propiedad privada transportará a la Luna instrumentos científicos y un rover destinado a buscar hielo. En su base de Texas, SpaceX está desarrollando el Starship, un cohete reutilizable más potente que el SLS. Los astronautas de Artemis III que pisen la Luna saldrán de la Tierra a bordo de una Orion lanzada por el SLS, pero luego se acoplarán a una versión de la etapa superior del Starship para llevar a cabo el alunizaje.
Si esta visión fructificará o no en una presencia humana sostenida en la Luna –y ya no digamos en amartizajes– es todavía una incógnita. El programa Artemis está en mantillas. El pasado mes de abril, el primer vuelo de prueba completo del Starship se saldó con una explosión a pocos minutos del lanzamiento. Otro tema importante es la opinión pública.
Desde 2019, cuando se celebró el 50 aniversario del alunizaje del Apolo 11, muchas encuestas han revelado que menos del 25 % de los estadounidenses creen que enviar personas a la Luna deba ser una prioridad de la NASA. Incluso en la era Apolo, los vuelos espaciales tripulados suscitaban críticas por invertir miles de millones que podrían usarse para solucionar problemas terrestres. Ahora volvemos a la Luna en plena crisis del clima y de la biodiversidad, en un momento de extremismo político al alza, desigualdades raciales y guerra entre Rusia y Ucrania.
Con este aciago telón de fondo, los astronautas de la NASA son plenamente conscientes de no ser meras figuras públicas, sino también símbolos inspiradores de la exploración, de la ciencia y del espíritu nacional.
Aventurarnos fuera de la atmósfera terrestre, y menos aún llegar a la Luna, no ofrece precisamente certezas. En microgravedad se producen problemas circulatorios. Los huesos se tornan frágiles. La vista empeora. Sin vigilancia constante, podemos morir en un instante. Superando nuestros límites biológicos, cientos de miles de personas han soñado, planificado y fabricado, a lo largo de décadas, todo lo necesario para que los viajes espaciales no solo sean posibles, sino incluso rutinarios. Si la visión de Artemis se hace realidad, estos podrían extenderse hasta la misma Luna… y tal vez incluso más allá.
Más información: NASA Artemis II
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