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| Mapa de ubicación e imágenes aéreas satelitales que muestran la región y el paisaje donde vivieron las sociedades antiguas y los Garamantes. Fuente: NASA/Luca Pietranera |
Con sus escasas cantidades de lluvia y sus altas temperaturas, el desierto del Sahara a menudo se considera uno de los ambientes más extremos y menos habitables de la Tierra.
Si bien el Sahara era mucho más verde en el pasado distante, una sociedad antigua que vivía en un clima muy similar al actual encontró una manera de recolectar agua en el Sahara aparentemente seco, prosperando hasta que se acabó el agua.
Desde alrededor del año 1000 a. C., durante el Neolítico africano, hasta aproximadamente el siglo VII d. C., cuando tuvo lugar la conquista árabe, los garamantes desarrollaron una sociedad sofisticada. Su capital era la ciudad fortificada de Garama, acompañada de otros centros urbanos.
Los garamantes, políticamente organizados en una confederación, estaban gobernados por un rey. No eran bárbaros del desierto que vivían en una o dos pequeñas ciudades y asentamientos dispersos por el vasto desierto del Sáhara. Sin duda, era erróneo sostener tal opinión sobre los garamantes.
No debemos olvidar que esta extraordinaria y avanzada sociedad vivía en el desierto del Sahara, el desierto más grande del mundo, donde la precipitación media anual es de apenas 15 mm. Sin embargo, los garamantes prosperaron, al igual que su agricultura.
Una reciente investigación describe cómo una serie de factores ambientales fortuitos permitieron a una antigua civilización sahariana, el Imperio Garamante, extraer agua subterránea escondida en el subsuelo, sustentando la sociedad durante casi un milenio hasta que se agotó el agua.
Las lluvias monzónicas habían transformado el Sahara en un entorno comparativamente exuberante hace entre 11.000 y 5.000 años, proporcionando recursos hídricos superficiales y entornos habitables para que las civilizaciones prosperaran. Cuando las lluvias monzónicas cesaron hace 5.000 años, el Sahara volvió a convertirse en un desierto y las civilizaciones se retiraron de la zona.
Los Garamantes vivieron en el desierto del suroeste de Libia desde el 400 a.C. hasta el 400 d.C. en casi las mismas condiciones hiperáridas que existen allí hoy y fueron la primera sociedad urbanizada que se estableció en un desierto que carecía de un río que fluyera continuamente. Los lagos y ríos de agua superficial de la época del "Sahara Verde" ya habían desaparecido cuando llegaron los Garamantes, pero afortunadamente había agua almacenada bajo tierra en un gran acuífero de arenisca, potencialmente uno de los acuíferos más grandes del mundo.
Las rutas comerciales de camellos desde Persia a través del Sahara trajeron la tecnología a los Garamantes sobre cómo recolectar agua subterránea usando foggara o qanats. Este método implicaba cavar un túnel ligeramente inclinado en la ladera de una colina, justo debajo del nivel freático. Luego, el agua subterránea fluiría por el túnel hacia los sistemas de riego. Los Garamantes cavaron un total de 750 km de túneles subterráneos y pozos de acceso vertical para recolectar agua subterránea, y la mayor actividad de construcción se produjo entre el 100 a.C. y el 100 d.C.
"Sus qanats no debieron haber funcionado, porque los de Persia tienen una recarga anual de agua debido al deshielo, y aquí no había ninguna recarga", dijeron los autores del estudio.
Los Garamantes tuvieron una importante racha de suerte medioambiental, con un clima más húmedo, una topografía adecuada y una configuración única de aguas subterráneas, que hicieron que el agua subterránea estuviera disponible con la tecnología foggara. Sin embargo, su suerte se acabó cuando los niveles de agua subterránea cayeron por debajo de los túneles excavados.
Según los autores del estudio, hay dos tendencias especialmente preocupantes. En primer lugar, los entornos extremos son cada vez más frecuentes en todo el mundo, en países como Irán. En segundo lugar, se ha vuelto más común el uso insostenible del agua subterránea.
Sin agua nueva para reponer el acuífero y sin agua superficial disponible, la falta de agua provocó la caída del Imperio Garamante. Los Garamantes sirven como advertencia sobre el poder del agua subterránea como recurso y el peligro de su uso excesivo.
Para saber más
I. Obras arqueológicas clave
Estas obras se centran en los descubrimientos de campo y el análisis de la cultura material de los Garamantes.
Mattingly, David J.
Título: The Garamantes: A Civilisation of the Sahara (2020, o ediciones anteriores).
Importancia: Mattingly es uno de los principales arqueólogos que ha liderado las excavaciones en Fezzán. Este libro es una síntesis exhaustiva y accesible de la investigación, cubriendo su tecnología, economía, religión y relaciones con Roma. Es a menudo considerada la referencia definitiva en inglés.
Daniels, Charles
Título: The Garamantes of Southern Libya (1970).
Importancia: Una obra anterior, pero fundamental, basada en las primeras exploraciones y excavaciones en la región de Fezzán. Proporciona una base importante para el estudio de los cementerios y asentamientos.
Fowler, P. J. y P. S. W. B. Mattingly (Eds.)
Título: Archaeology and the Garamantes (2018).
Importancia: Una colección de ensayos que actualiza la investigación sobre varios aspectos de la sociedad garamante, incluyendo el arte rupestre, la agricultura y las técnicas hidráulicas.
II. Estudios sobre los Foggara y la tecnología del agua
Para entender su éxito en el desierto, estas obras son cruciales.
Wilson, Andrew
Título: Water Harvesting and Supply in Ancient North Africa (Varias publicaciones, a menudo en artículos de revistas especializadas).
Importancia: Aunque no se centra solo en los Garamantes, su trabajo es esencial para contextualizar los sistemas de foggara (o qanat), analizando cómo funcionaban los sistemas de gestión del agua en el contexto sahariano.
III. Fuentes Clásicas (primarias)
Aunque son fragmentarias, son la base de nuestro conocimiento inicial sobre este pueblo. Se recomienda consultar ediciones con buenas notas a pie de página y comentarios.
Heródoto (siglo V a.C.)
Obra: Historias (Libro IV).
Relevancia: Menciona a los Garamantes por primera vez, describiéndolos como un pueblo que caza a los "etíopes trogloditas" desde carros tirados por cuatro caballos. Es la descripción más antigua.
Plinio el Viejo (siglo I d.C.)
Obra: Historia Natural.
Relevancia: Proporciona referencias geográficas y de recursos sobre el Fezzán y sus habitantes, situándolos en el contexto del Imperio Romano.
Ptolomeo (siglo II d.C.)
Obra: Geografía.
Relevancia: Ofrece coordenadas y ubicaciones geográficas de las ciudades garamantes, siendo crucial para los mapas antiguos.
Sugerencia: Para un estudio completo, comienza con Mattingly (2020) para obtener una visión general y luego consulta las fuentes primarias de Heródoto para el contexto histórico.
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