Más allá de las vacunas COVID: ¿qué más podría hacer la tecnología de ARNm por nuestra salud?
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| Las vacunas COVID nos han mostrado el potencial de la tecnología de ARNm. Siyanight/Shutterstock |
18 octubre 2023.- Muchas personas se familiarizaron por primera vez con el término " ARNm " cuando se lanzaron las vacunas COVID de Pfizer y Moderna. En términos más simples, el ARNm, que significa ácido ribonucleico mensajero, es un tipo de material genético que proporciona a las células de nuestro cuerpo instrucciones para producir proteínas específicas.
Más recientemente, el premio Nobel de fisiología o medicina de 2023 fue otorgado a Katalin Karikó y Drew Weissman de la Universidad de Pensilvania por sus descubrimientos en biología del ARNm.
El trabajo de estos científicos ha sustentado múltiples vacunas COVID exitosas, que sin duda cambiaron el curso de la pandemia. Pero sus descubrimientos también han abierto la puerta a una variedad de posibles terapias que, hasta hace poco, seguían siendo difíciles de alcanzar.
La promesa del ARNm
Dentro de cada una de nuestras células hay ribosomas , micromáquinas que fabrican proteínas, que a su vez forman todo, desde músculos y huesos hasta enzimas y hormonas.
El ARNm es el “mensaje” químico intermedio que transporta el código genético encerrado en los cromosomas de nuestro ADN hasta el citoplasma, el líquido que llena nuestras células y donde se fabrican las proteínas.
La capacidad de entregar información genética directamente a una célula ha sido uno de los desafíos más obstinados de la medicina. Si bien el ARNm era teóricamente la forma más atractiva de lograrlo, tenía poca utilidad como terapia. Esto se debe a que nuestro sistema inmunológico confunde el ARN extraño con un virus invasor, generando una respuesta inmune poderosa y tóxica. Por lo tanto, inyectar ARNm desnudo puede enfermarlo gravemente.
Por eso fue fundamental que Karakó y Weissman fueran pioneros en una técnica para “ocultar” el ARNm del sistema inmunológico, junto con nanopartículas lipídicas para proteger el ARN y permitir que llegue de forma segura a nuestras células.
Esto allanó el camino para las vacunas COVID de ARNm que instruyen a nuestras células a producir proteínas de pico, proteínas en la superficie del SARS-CoV-2 (el virus que causa el COVID). Esto, a su vez, prepara nuestro sistema inmunológico para producir anticuerpos anti-picos que luego impiden que el SARS-CoV-2 infecte nuestras células.
Su descubrimiento ha abierto nuevas posibilidades sobre cómo tratamos enfermedades infecciosas comunes, así como enfermedades genéticas que anteriormente desafiaban el tratamiento.
Vacunas contra la gripe
La gripe mata hasta 650.000 personas en todo el mundo cada cada año . Por el momento, las vacunas estacionales deben realizarse anualmente una vez identificada la principal cepa circulante. La fabricación demora unos seis meses, momento en el cual es posible que la cepa de gripe original haya evolucionado. En el mejor de los casos, la vacuna estacional tiene una eficacia de alrededor del 60% .
Necesitamos una vacuna mejor y la tecnología de ARNm ofrece el potencial de una vacuna universal contra la influenza, con múltiples candidatos actualmente en ensayos clínicos en humanos . Una vacuna, si tiene éxito, podría reemplazar las actuales inyecciones estacionales.
Las vacunas de ARNm se basan en una parte específica de la proteína de la influenza, llamada hemaglutinina, lo que enseña a las células a recordarla y, por lo tanto, induce una amplia inmunidad en muchas cepas de influenza. En esta vacuna, la hemaglutinina es el objetivo equivalente a la proteína de pico en las vacunas COVID.
Tratamientos contra el cáncer
Dirigirse al cáncer es otra vía prometedora para la tecnología de ARNm, y las inmunoterapias contra el cáncer basadas en ARNm ya se encuentran en la fase de pruebas .
Una técnica utiliza ARNm para imitar “neoantígenos” (pequeños fragmentos de proteínas tumorales en la superficie de las células tumorales) identificados a partir de las células tumorales de un paciente individual. Una vez entregado al sistema inmunológico del paciente, su cuerpo debería producir poderosas células asesinas llamadas células T citotóxicas, que provocan una fuerte respuesta inmune antitumoral.
La terapia con células T con receptor de antígeno quimérico (CAR-T) es una forma de inmunoterapia contra el cáncer que se utiliza actualmente en todo el mundo para tratar determinadas formas de leucemia. Utiliza células inmunitarias llamadas células T que se modifican genéticamente en un laboratorio para ayudarlas a localizar y destruir las células cancerosas de manera más eficaz.
Tradicionalmente, la terapia CAR-T ha requerido que las células T del paciente se extraigan de los glóbulos blancos, se modifiquen y luego se vuelvan a inyectar en el paciente. Con la tecnología de ARNm, los pasos más costosos y que consumen más tiempo podrían eliminarse entregando el gen CAR directamente a las células T en el torrente sanguíneo.
Enfermedades genéticas
La tecnología de ARNm también está transformando nuestra respuesta a algunas enfermedades genéticas. El angioedema hereditario es un trastorno genético poco común y potencialmente fatal en el que los pacientes sufren ataques graves y repetidos de hinchazón en sus órganos y tejidos.
Los científicos habían descubierto que un gen hepático específico llamado KLKB1 provoca estos ataques de hinchazón. Los investigadores desarrollaron ARNm como un sistema para editar genéticamente y, a su vez, "silenciar" el gen agresor, con resultados iniciales positivos para los pacientes.
Un ensayo similar que utilizó ARNm para editar el gen hepático transtiretina alivió los síntomas en pacientes que padecían una afección hereditaria potencialmente mortal llamada amiloidosis ATTR , que afecta los nervios y el corazón.
El camino por delante
Las terapias basadas en la tecnología de ARNm aún están en su infancia y persisten obstáculos. Por ejemplo, el ARNm tiene una vida corta en las células y las proteínas solo se producen durante un período breve. Aumentar la vida útil del ARNm en las células reduciría la cantidad de ARNm necesaria (la dosis). Los científicos están trabajando en esto y un par de métodos se han mostrado prometedores .
Dejando a un lado estas advertencias, la capacidad de entregar información genética directamente a las células podría ser una nueva frontera para la terapéutica médica.
Fuente: John Fraser. Decano, Facultad de Ciencias Médicas y de la Salud, Universidad de Auckland
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