MUNDO ANIMAL. La importancia de preservar a las arañas

La importancia de preservar a las arañas

 

Si bien muchos de nosotros nunca odiamos del todo a las arañas tampoco hemos sido especialmente aracnófobos. La posición de una amplia mayoría de nosotros suele ser ambivalente con respecto a ellas. 

29 octubre 2023.- Sabemos que, por ejemplo, las arañas saltadoras gozan de una  impresionante visión  (¡tan buena como la de un gato en algunos aspectos!), su  sorprendente inteligencia  (¡hacen planes!) y el descubrimiento de que  tienen sueño REM  (¡e incluso pueden soñar! ). Todo ello, las hace especialmente "atractivas".

También sabemos que las arañas saltadoras pueden estar en declive. En los bosques tropicales solía ser fácil encontrarlas en cuestión de minutos, pero para algunas especies, eso ha cambiado en las últimas dos décadas. 

De hecho, en todo el mundo parecen estar desapareciendo todo tipo de arañas, dice el biólogo conservacionista Pedro Cardoso de la Universidad de Lisboa. Él y un colega  encuestaron a cien expertos y entusiastas de las arañas  de todo el mundo sobre las amenazas que enfrentan los animales. "Es más o menos unánime que algo está sucediendo", afirma.

La Fat Spider Fortnight, un proyecto de ciencia ciudadana en el Reino Unido, pidió a los participantes que informaran sobre avistamientos de 11 especies de arañas relativamente grandes, incluida la tejedora de mallas verde ( Nigma walckenaeri ), que se muestra aquí. Esta especie se consideraba escasa en Gran Bretaña, pero ahora parece estar ampliando su área de distribución. Foto: ALEXIS / iNATURALIST UK

Pero no hay datos concretos que lo demuestren. ¿Por qué no? Probablemente haya varias razones, pero una posible contribución sigue surgiendo: a la gente  realmente  no le gustan las arañas. Incluso entre los animales menos populares de la Tierra, son especialmente vilipendiados. Un estudio reciente encontró que la gente piensa que las arañas son la  peor combinación de miedo y asco , superando a víboras, avispas, gusanos y cucarachas.

Es obvio por qué esto es un problema para la araña doméstica que termina recibiendo un "mazazo" con un periódico enrollado o un "matamoscas". Pero si nuestro disgusto significa que a los científicos les resulta difícil encontrar los fondos para estudiarlos, como algunos sospechan que es cierto, también es un problema para las arañas en general. 

Para la mayoría de las arañas potencialmente en peligro de extinción, no hay datos suficientes para considerarlas como especie necesaria de protección. No podemos ayudar a las arañas si no sabemos qué especies están en problemas, o dónde y por qué están desapareciendo. Y si no nos importa la pérdida de arañas en sí misma, consideremos que la caída de las poblaciones de arañas es una mala noticia para una gran cantidad de animales, incluidos nosotros.

Los científicos pidieron a casi 1.800 personas que calificaran 25 especies de animales según el miedo y el disgusto que provocaba una fotografía de cada una. La araña obtuvo puntuaciones igualmente altas tanto en miedo como en desaprecio por parte de más personas que cualquier otro animal. La araña también fue considerada la más aterradora y casi también la más asquerosa.

El argumento de por qué la gente debería preocuparse por las arañas es sólido. En primer lugar, la gran mayoría de las arañas no muerden ni dañan a las personas, a pesar de  la desinformación rampante en los medios de comunicación  que le haría creer que la mayoría de las arañas quieren atraparlo. En realidad, un número cada vez más reducido de arañas son peligrosas para los humanos. 

En cambio, se alimentan de insectos (incluidos mosquitos, cucarachas y pulgones) que en realidad causan daño a las personas en sus hogares, jardines y campos. Las arañas son excelentes controles naturales de plagas, pero a menudo mueren con pesticidas dirigidos a esas mismas plagas de insectos. Estos químicos tóxicos también dañan a las personas.

Las arañas son importantes fuentes de alimento  para aves, peces, lagartos y pequeños mamíferos . Y hay beneficios sin explotar que los humanos podríamos disfrutar algún día (si las arañas no desaparecen primero), como posibles  aplicaciones farmacéuticas  y de control de plagas derivadas de  los compuestos de su veneno , y aplicaciones médicas  y  de ingeniería  basadas en su  seda increíblemente fuerte .

Las arañas saltarinas como esta hembra de Habronattus pyrrithrix  suelen tener sólo unos pocos milímetros de largo. Pueden ser bastante curiosas, miran a los humanos que las miran, revisan los dedos o los zapatos e incluso saltan sobre las cámaras que apuntan en su dirección. Imagen: BETSY MASON

Es probable que nada de esto supere la aversión visceral que tanta gente siente. El miedo y la repulsa que generan son tan fuertes y específicos que algunos científicos han sugerido que  las arañas representan una categoría cognitiva única en nuestras mentes . Pídale a la gente que mencione una fobia y apuesto a que la aracnofobia es la primera en la que piensan. 

Pero puede haber una manera de abordar la animadversión y la falta de datos al mismo tiempo: todos deberíamos empezar a contar arañas.

La ciencia ciudadana es una oportunidad realmente maravillosa para poder desafiar el pensamiento de las personas.  Y hay razones para creer que aprender sobre las arañas puede cambiar lo que la gente siente por ellas, incluso en casos extremos. Ser capaz de identificar especies y comprender sus hábitos puede lograr que nuestro comportamiento sea menos errático.   Los que desprecian las arañas habituales también pueden cambiar de opinión después de conocer a sus vecinos de ocho patas.

Determinar la especie precisa de araña a menudo requiere experiencia y un microscopio, pero identificar la familia y, a veces, el género al que pertenece una araña es algo que casi cualquier persona con la cámara de un teléfono inteligente puede hacer.

La ecologista y autoproclamada embajadora de las arañas Bria Marty probó si  aprender sobre las arañas puede cambiar lo que la gente siente hacia ellas  para su proyecto de tesis de maestría en la Universidad Estatal de Texas en San Marcos. Reclutó a estudiantes universitarios para encontrar e identificar arañas usando una guía ilustrada y luego subir fotos a  iNaturalist . Marty, actualmente estudiante de doctorado en la Universidad Texas A&M-Corpus Christi, encuestó a los participantes antes y después de la actividad, y una cosa llamó la atención: después, las personas informaron que eran mucho menos propensas a reaccionar negativamente ante una araña. "Hacer una actividad como esta realmente ayuda mucho a superar el miedo", dice.

Las arañas cuentan

Si incluso una fracción del número de personas que cuentan aves estuviera dispuesta a hacer lo mismo con las arañas, ¿generaría eso datos que podrían marcar una diferencia significativa? Dimitar Dimitrov, un aracnólogo que estudia  la evolución de la diversidad de arañas  en el Museo de la Universidad de Bergen en Noruega, cree que sí.

Durante una entrevista en 2021 para un  artículo sobre la cognición de las arañas , Dimitrov lamentó la falta de atención científica y de financiación que reciben las arañas en comparación con otros animales como  las aves: “Creo que hay más ornitólogos que especies de aves”. Preguntado sobre si la ciencia ciudadana podría ayudar a llenar el vacío. "Definitivamente creo que este es el camino a seguir", dijo.

Sabemos tan poco y la biodiversidad está disminuyendo tan rápidamente, me dijo, que ni siquiera el nivel de financiación que los gobiernos nacionales pueden reunir para la ciencia tradicional podría hacer frente a la escala y la urgencia del desafío. Pero involucrar al público tiene el potencial de generar un gran impacto en poco tiempo. 

"Todas estas personas en su tiempo libre haciendo algo como esto como pasatiempo, unas pocas horas aquí y allá, pueden en realidad aportar una enorme cantidad de información que probablemente sea capaz de cambiar, cualitativamente, lo que sabemos sobre la naturaleza y la diversidad biológica".

Si una araña te mira directamente, probablemente sea una araña saltadora.

Por supuesto, identificar arañas no es lo mismo que identificar aves. La mayoría de las arañas son nocturnas y sus vidas pueden ser efímeras y estacionales, lo que tal vez requiera más de un conteo por año. Y en muchos casos, la especie no se puede identificar sin observar las partes reproductivas con un microscopio. No te preocupes, nadie te está pidiendo que hagas esto: una fotografía decente a menudo puede proporcionar una identificación a nivel de género, y a veces incluso de especie, con la ayuda de aracnólogos y entusiastas aficionados de las arañas. Incluso el simple hecho de determinar a qué familia pertenece una araña, ya sea una araña tejedora de orbes o una araña trampilla, por ejemplo, puede ser un dato científico útil.

El potencial de un proyecto mundial de ciencia ciudadana destinado a recopilar datos sobre arañas sería de gran ayuda. Sólo necesitaremos tener esa masa crítica en diferentes países para empezar esto.

Tal vez usted sea parte de esa masa crítica si se logra un conteo global de arañas. Mientras tanto, recorra su casa o jardín, encuentra algunas arañas, suba las fotos y descubra quiénes son. 

Las arañas no atraerán a todos de la misma manera que lo hacen los pájaros. No tienen plumas hermosas y no cantan canciones hermosas. Pero tampoco volarán mientras intentas tomar una foto, especialmente si están colgadas en una red. Y si encuentras una araña saltarina, es posible que se dé la vuelta y mire directamente a la cámara, lista para su primer plano.

Si quieres colaborar con tus fotos, puedes hacerlo a través de iNaturalist