MUNDO ANIMAL. Los secretos de las migraciones épicas de las tortugas marinas al descubierto
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| Tortuga boba. Fuente: Pixabay |
Los viajes oceánicos de años de las tortugas bobas del Pacífico norte siguen siendo poco conocidos. Utilizando datos de rastreo satelital y otras técnicas, los científicos revelan un fenómeno único que puede explicar la ruta de los migrantes en peligro de extinción.
07 octubre 2023.- Conocido como "los años perdidos", es un viaje poco comprendido que se desarrolla a lo largo de miles de millas y hasta dos décadas o más. Un estudio dirigido por la Universidad de Stanford (California) arroja luz sobre los secretos de la migración épica de las tortugas bobas del Pacífico norte entre su lugar de nacimiento en las playas de Japón y el resurgimiento años más tarde en las zonas de alimentación de la costa de Baja California.
Un estudio publicado en Frontiers in Marine Science , proporciona evidencia de pasajes intermitentes de agua cálida que permiten a las tortugas marinas cruzar barreras oceánicas inhóspitamente frías. Los hallazgos podrían ayudar a informar el diseño de medidas de conservación para proteger a las tortugas marinas y otras criaturas marinas migratorias en medio de cambios climáticos que están alterando sus movimientos.
"Durante décadas, nuestra capacidad para conectar los puntos migratorios para esta especie en peligro de extinción ha sido esquiva", dijo la autora principal del estudio, Dana Briscoe, quien fue investigadora asociada en el Instituto Stanford Woods para el Medio Ambiente durante la investigación y ahora trabaja en el Instituto Cawthron, la organización independiente de ciencias marinas más grande de Nueva Zelanda.
Este trabajo se basa en la columna vertebral de una investigación excepcional sobre estos 'años perdidos' y, por primera vez, los científicos pueden proporcionar evidencia de un 'corredor termal' para explicar el misterio de uno de los mayores migrantes del océano.
Migrantes en peligro de extinción
Los buscadores de vida silvestre se emocionan al ver las tortugas marinas, pero el tráfico de barcos, las redes de pesca y otros peligros han sido menos amables. La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza enumera seis de las siete especies de tortugas marinas como en peligro crítico, en peligro de extinción o vulnerables.
A pesar de los avances científicos en el uso del hábitat básico, todavía sabemos muy poco sobre el movimiento de las tortugas y otras criaturas marinas longevas entre ubicaciones dispares. Esta brecha de conocimiento hace que sea imposible evaluar y proteger eficazmente a estas especies.
Los investigadores querían saber cómo y por qué algunas tortugas bobas viajan a la costa occidental de América del Norte, mientras que otras permanecen en el Océano Pacífico central. ¿Cómo es posible que algunas tortugas marinas, criaturas muy sensibles a la temperatura, puedan cruzar una zona gélida llamada Barrera del Pacífico Oriental entre las dos regiones oceánicas que normalmente detiene a la mayoría de las criaturas en seco?
Para desentrañar ese misterio, los investigadores crearon el mayor conjunto de datos sobre tortugas bobas etiquetadas por satélite jamás compilado, emplearon sofisticadas técnicas oceanográficas de detección remota y recopilaron uno de los primeros registros detallados del envejecimiento de las tortugas marinas y pruebas de isótopos estables: un análisis óseo que puede ser utilizado para proporcionar información sobre la vida de un animal. El trabajo se basó en décadas de investigación de un equipo internacional de científicos.
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| Tortuga boba nadando. Fuente: Ralph Pace |
Comenzaron observando un estudio de 15 años que rastrea los movimientos de más de 200 tortugas marcadas con dispositivos de rastreo satelital. Seis de las tortugas llamaron la atención de los investigadores porque, a diferencia de sus pares, realizaron distintos movimientos hacia la costa de América del Norte. Además de la intriga, los "centinelas", como los llamaron los investigadores, hicieron su viaje durante los primeros meses de primavera. Una mirada a las condiciones del océano detectadas de forma remota para el período de tiempo mostró que los centinelas que se encontraban más alejados nadaban a través del agua significativamente más cálida de lo que sus compañeros habían enfrentado en sus viajes.
Un análisis más amplio implicó identificar los años en que las tortugas bobas llegaron a Baja California midiendo las "huellas dactilares" de isótopos estables en los huesos de las tortugas marinas varadas en las playas de allí. Debido a que, como nosotros, las tortugas son lo que comen, estas firmas de isótopos estables pueden revelar cuándo las tortugas pasaron del mar abierto a la costa. El análisis mostró un número anual significativamente mayor de tortugas marinas con rumbo al este durante las condiciones cálidas del océano.
La causa probable, según los investigadores: el desarrollo de un "corredor térmico" a partir de temperaturas de la superficie del mar inusualmente cálidas debido a El Niño y otras condiciones de calentamiento intermitente que permitieron a las tortugas cruzar la Barrera del Pacífico Oriental hacia las zonas de alimentación costeras.
El corredor estuvo presente durante el final de la primavera y el verano, y también fue precedido por un calentamiento temprano de las temperaturas en los meses previos a su apertura. Tales condiciones anómalas, especialmente si se mantienen durante varios meses, pueden proporcionar señales ambientales clave para las tortugas marinas y otros animales concentrados en el borde oriental del Pacífico central que se está abriendo el corredor termal. Los estudios que combinan datos de estudios aéreos de la tortuga boba, avistamientos en el mar, registros de varamientos y muestras de tejido apoyaron la hipótesis.
Una tendencia peligrosa
El fenómeno puede ser parte de una tendencia. A medida que el planeta sufre cambios climáticos sin precedentes, se están redefiniendo lugares que alguna vez se consideraron obstáculos infranqueables para los movimientos de especies, como la barrera del Pacífico oriental. Esto, a su vez, está cambiando la distribución y las rutas migratorias de criaturas que van desde aves marinas hasta tiburones blancos y presenta nuevos desafíos de conservación.
Para la tortuga boba del Pacífico norte, la tendencia podría significar una mayor exposición a la captura incidental (captura no intencional de la pesca) frente a la costa de Baja California y otras áreas de alimentación potencialmente importantes de América del Norte, incluida la ensenada del sur de California. El estudio proporciona información importante, como una comprensión de cómo los movimientos de los animales se relacionan con la variación climática, que podría ayudar a predecir cuándo las tortugas marinas y otras especies protegidas podrían ser vulnerables a tales amenazas.
Los investigadores advierten que su conjunto de datos de varios años representa solo una instantánea de un período de desarrollo importante para las tortugas marinas. La pequeña cantidad de tortugas que se trasladaron al este del Pacífico Norte limita la capacidad de probar completamente la hipótesis del estudio en diversas condiciones. Para hacer eso, los investigadores piden más marcado satelital y estudios de isótopos estables de huesos de tortuga en esta región.
"Comprender cómo y por qué especies como la tortuga boba del Pacífico norte se mueven entre los hábitats es crucial para ayudarlos a esquivar las amenazas", dijo el autor principal del estudio, Larry Crowder, profesor adjunto Edward Ricketts en la estación marina Hopkins de Stanford. "Las tecnologías y los análisis emergentes pueden ayudar a explicar estos sorprendentes viajes".
Fuente: “Dynamic Thermal Corridor May Connect Endangered Loggerhead Sea Turtles Across the Pacific Ocean” by Dana K. Briscoe, Calandra N. Turner Tomaszewicz, Jeffrey A. Seminoff, Denise M. Parker, George H. Balazs, Jeffrey J. Polovina, Masanori Kurita, Hitoshi Okamoto, Tomomi Saito, Marc R. Rice and Larry B. Crowder, 8 April 2021, Frontiers in Marine Science. DOI: 10.3389/fmars.2021.630590
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