Nuevos sistemas de cultivo más sostenibles
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| Acuaponía. MMDI / GETTY IMAGES |
Acuaponía
Se trata de un sistema integrado de producción de plantas y peces (u otros animales acuáticos, como cangrejos de río y camarones) que combina la acuicultura tradicional con la hidroponía y no requiere tierra. El agua se recicla constantemente: las plantas la mantienen limpia y los excrementos de los peces (a estos hay que alimentarlos de forma externa), reconvertidos en nitratos por la comunidad bacteriana, alimentan a las especies vegetales.
Aeroponía
En esta técnica de cultivo, las plantas y sus raíces se hallan suspendidas en el aire, pero dentro de un espacio cerrado donde hay una serie de aspersores que contienen una solución de agua mezclada con nutrientes. La palabra aeroponía procede de los términos griegos aero y ponos, que significan agua y trabajo respectivamente. Se trata de un sistema muy eficiente en cuanto al uso de agua y energía y no requiere el uso de tierra de cultivo.
INFOGRAFÍAS: ANYFORMS DESIGN. FUENTE: FAO
En la comarca del Maresme, el equipo de Green in Blue cultiva lechugas y hierbas aromáticas mediante acuaponía, un método de cultivo en el que plantas y peces establecen una simbiosis que permite producir productos de alta calidad sin necesidad de usar ni pesticidas ni fertilizantes y con un consumo de agua diez veces menor.
Las granjas verticales son tendencia a nivel internacional. Algunas de ellas son impresionantes, como la que hay en Dubai, Emiratos Árabes, llamada Bustanica. Actualmente es la más grande del mundo: mide 36.000 metros cuadrados repartidos en tres pisos y produce más de mil toneladas de verduras al año.
En la Universidad Autónoma de Barcelona (UAB), Xavier Gabarrell, experto en economía circular y agricultura urbana al frente del grupo de investigación de ecología industrial Sostenipra, comenta con su equipo los últimos devenires de algunos de los programas en los que participan. Entre ellos, Fertile City, cuyo objetivo es investigar cómo la agricultura urbana profesionalizada nos puede ayudar a transformar las ciudades en espacios resilientes, sostenibles y más saludables. Y el proyecto europeo GROOF, que impulsa implementar en las azoteas invernaderos capaces de aprovechar el calor y el CO2 producidos por las actividades humanas para cultivar plantas.
El equipo de Sostenipra gestiona un invernadero hidropónico sostenible que es todo un referente. Ubicado en la azotea del edificio del Instituto de Ciencia y Tecnología Ambientales (ICTA-UAB) del campus de la UAB, su fachada exterior regula, mediante aperturas y cierres automáticos, la captación de radiación solar y la ventilación para conseguir en el interior las mejores condiciones bioclimáticas. Y gracias a la reutilización de las aguas pluviales, grises, amarillas y negras, su consumo de agua es un 90 % inferior al de cualquier otro edificio convencional similar. El invernadero alberga dos laboratorios de 80 metros cuadrados. En uno cultivan plantas de ciclo largo, como los tomates –de los que obtienen unos 1.000 kilos al año–, y experimentan cómo optimizar al máximo el proceso. En el otro plantan lechugas, judías y especies aromáticas, plantas de ciclo corto. Ambos se riegan exclusivamente con el agua de lluvia que se recoge en este edificio y en otro contiguo.
Son experimentos notorios que apuntan a cómo podrían ser los nuevos edificios de las ciudades del futuro. De hecho, ya hay deslumbrantes ejemplos en muchos lugares del planeta, como los erigidos por el estudio de arquitectura del italiano Stefano Boeri, quien mediante su iniciativa Green Obsession, galardonada en los Premios a la Acción de los ODS de la ONU, promociona la construcción de edificios verdes que integran árboles, jardines y huertos en fachadas, azoteas, balcones o patios traseros. Son edificaciones que generan impactos positivos en el medio: cobijan biodiversidad, mitigan las temperaturas extremas y pueden producir alimentos. Y algo muy importante: nos reconectan con la naturaleza.
Múltiples proyectos similares tienen lugar en muchos sitios de España. Según la consultora Eatable Adventures, especializada en el sector de la alimentación, en 2022 se censaron 412 empresas de nueva creación en nuestro país, que lideran iniciativas para transformar la forma de producir, procesar y consumir alimentos, lo que nos sitúa en la lista global de los top ten en cuanto al número de empresas emergentes dedicadas a la tecnología de alimentos. También son numerosas las instituciones científicas involucradas en líneas de investigación sobre la alimentación del futuro: nutrición, alimentos funcionales, seguridad alimentaria, innovación tecnológica, hábitos y conductas alimentarias, genómica animal y vegetal… Solo en el ámbito del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) hay una veintena de ellas, pero hay muchísimos equipos en todo el país vinculados a universidades y centros de investigación de los cuales, a su vez, emergen con frecuencia las denominadas spin off, empresas derivadas que buscan transferir el conocimiento al ámbito empresarial.
El 75 % del suministro mundial de alimentos procede únicamente de cinco especies animales y de 12 vegetales. De estas últimas, solo tres –el arroz, el maíz y el trigo– representan casi el 60 % de las calorías de origen vegetal que ingerimos. Son datos del informe The Future 50 Foods Report (Los 50 alimentos del Futuro), publicado en 2019 por el Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF) y Knorr, donde se apunta que, aunque se conocen unas 250.000 especies de plantas comestibles, hemos apostado por variedades genéticamente uniformes para ganar en rendimiento. Como consecuencia de ello, desde 1900 hemos perdido ya un 75 % de la diversidad genética de los cultivos.
Así las cosas, dependemos de un conjunto muy limitado de especies de cultivo, lo que nos hace extremadamente vulnerables a las plagas, las enfermedades y el impacto del cambio climático. Y eso intensifica nuestra dependencia de los alimentos de origen animal, cuya producción a gran escala es insostenible desde tantísimos puntos de vista. El informe aboga por diversificar mucho más nuestra dieta y presenta una lista de los «50 alimentos del futuro», seleccionados en función de su valor nutricional, impacto ambiental, sabor, accesibilidad, aceptabilidad y asequibilidad.
La finalidad es múltiple: enriquecer la pobre agrobiodiversidad actual, incrementar nuestra limitada ingesta de vitaminas, minerales y antioxidantes, y promover fuentes de proteínas de origen vegetal que ayuden a disminuir el consumo de carne roja, aves y pescado. Entre estos alimentos se hallan las legumbres, los cereales, las verduras de hoja verde, los tubérculos, los hongos, las hortalizas, las cactáceas y las algas. Precisamente estas últimas desempeñan un papel crucial en la estrategia europea «De la granja a la mesa», uno de los pilares del Pacto Verde Europeo.
En esta estrategia, las microalgas son consideradas una fuente alternativa de proteínas muy valiosa en la promoción de un sistema alimentario justo, saludable y respetuoso con el medio ambiente. AlgaEnergy, una empresa española líder en biotecnología de microalgas y en soluciones aplicadas a la agricultura, encabeza estas conversaciones europeas. La compañía desarrolla bioestimulantes agrícolas basados en microalgas con el objetivo de optimizar el crecimiento y desarrollo de los cultivos. «Nuestras soluciones a base de microalgas han demostrado mejorar la resistencia de los cultivos ante factores de estrés abiótico, como la sequía, así como incrementar la eficiencia en la asimilación de nutrientes y regenerar la salud del suelo», explica Carmela Pérez Calleja, directora de marketing y comunicación.
También un científico de la talla de Carlos Duarte, oceanógrafo español y actualmente investigador destacado en la Universidad Rey Abdalá de Ciencia y Tecnología (KAUST, por sus siglas en inglés) de Arabia Saudí, ha recalcado la importancia de los cultivos de las algas marinas, no solo desde el punto de vista nutricional, sino por los beneficios medioambientales que pueden suponer: no requieren pesticidas, fertilizantes ni riego, almacenan CO2, mitigan la desoxigenación y la acidificación del océano, mejoran la calidad del agua porque absorben nitrógeno y fósforo, y dan cobijo a muchas especies.
Sin embargo, por ahora en Europa el sector no despunta. En España, que junto con Francia, Alemania e Irlanda es uno de los países de la UE con mayor número de empresas dedicadas a la producción de macroalgas, su cultivo representa menos del 0,002 % del sector de la acuicultura. Hoy, alrededor del 95 % de la producción todavía tiene lugar en Asia, donde forman parte de la dieta tradicional en muchos países, no como aquí. En parte puede deberse a lo que se conoce como neofobia, o rechazo a probar cosas nuevas. El caso es que ni las tenemos en mente cuando vamos a la compra ni abundan en los supermercados.
Fuente: National Geographic.
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