NATURALEZA. El expectacular Antelope Canyon de Colorado (EE.UU.)

NATURALEZA. El expectacular Antelope Canyon de Colorado (EE.UU.)

(Imagen: © Shutterstock)

04 noviembre 2023.- El Área de Recreación Nacional de Glen Canyon se encuentra en el centro de la meseta de Colorado y ciertamente se ubica como una de las áreas más bellas e históricamente controvertidas bajo la tutela del Servicio de Parques Nacionales de EE.UU. (NPS). 

Cuando se completó la presa Glen Canyon en 1966, hizo retroceder el agua del salvaje río Colorado para formar el magnífico lago Powell, un depósito capaz de contener 30.000 hectómetros cúbicos de agua. Las aguas del lago Powell han creado más de 3.000 kilómetros de costa a lo largo de los acantilados de arenisca Kayenta y Navajo de Glen Canyon y han provocado la inundación de casi 100 cañones laterales únicos y hermosos.

Lago Powell en el Glen Canyon de EE.UU. (Imagen: NPS)

La controversia sobre la presa Glen Canyon y el lago Powell comenzó cuando la presa se propuso por primera vez a principios de la década de 1950. Los conservacionistas y ambientalistas argumentaron con vehemencia en contra de la construcción de la presa y la consiguiente inundación del hermoso Glen Canyon. El autor Edward Abby defendió la oposición a tal construcción de presas y la inevitable destrucción de los paisajes naturales, ruinas arqueológicas y sitios históricos en su famoso libro de 1968, "Desert Solitaire". Los defensores de la presa y el lago ganaron los debates políticos, lo que resultó en la inmersión de Glen Canyon, muchos cañones laterales y la creación del lago Powell.

Area Reacreativa del Glen Canyon. (Imagen: NPS)

El Área Recreativa Nacional del Glen Canyon abarca aproximadamente 50.5857 hectáreas de agua y áreas recreativas relacionadas con este singular espacio natural. El área recreativa se extiende desde las costas del histórico Lees Ferry, ubicado debajo de la presa Glen Canyon, hasta los espectaculares acantilados rojos del sur de Utah, una distancia de unos 300 kilómetros. La tierra ofrece una exhibición interminable de vistas deslumbrantes y un fenómeno geológico sin fin.

Curva de la Herradura. (Imagen: NPS)

La Curva de la Herradura es uno de los fenómenos geológicos únicos que se encuentran dentro del Área Recreativa Nacional de Glen Canyon. Ubicada a solo 8 kilómetros río abajo de la presa Glen Canyon, la Curva de la Herradura es, en términos geológicos, un meandro inciso en forma de herradura del río Colorado. Es un ejemplo clásico y espectacular del agua siguiendo su camino natural de menor resistencia. 

Las escarpadas paredes de roca del acantilado están hechas de arenisca navajo densa y actúan como una barrera natural para el flujo del río, lo que obliga a las aguas del río Colorado a hacer un giro brusco y viajar a través de rocas más blandas. Pero la Curva de la Herradura no es el único fenómeno geológico de la zona. A solo 25 kilómetros de los puertos deportivos del lago Powell se encuentra otro tesoro geológico espectacular, un lugar conocido simplemente como Antelope Canyon ("Cañón Antílope").

Antelope Canyon. Imagen: CityofPage.gov

Antelope Canyon es un cañón de ranura, una curiosidad geológica de pequeños cañones que se forman cuando el agua se filtra hacia las fisuras del lecho rocoso. Los cañones de ranura son más comunes en áreas desérticas. Son el resultado de muchos milenios de condiciones meteorológicas extremas. Antelope Canyon se formó así durante miles de años de inundaciones repentinas del arroyo intermitente que lo atraviesa, desgastando la pared de piedra navajo arenisca antes de desembocar en el río Colorado y ahora en el lago Powell. 

Durante los largos períodos de sequía, la arena arrastrada por el viento pulía las estrechas paredes de las ranuras en un acabado estriado y arremolinado. Antelope Canyon es famoso por su juego de luces en constante cambio en sus paredes y las cascadas de arena que caen sobre las profundidades de este increíble cañón de ranura.

(Imagen: Michael Buscher)

Desde la superficie de la Tierra, la fisura que se abre a través de la arenisca Navajo es estrecha y no es excepcional a la vista. Pero las primeras vistas pueden ser engañosas. En las profundidades del cañón, las paredes pueden tener una separación de 5 a 7 metros como se muestra arriba y el cañón de ranura en sí puede tener unos 30 metros de profundidad. La arenisca Navajo de Antelope Canyon se formó por deposiciones eólicas, sedimentos depositados por la actividad del viento. Tales depósitos comenzaron hace alrededor de 191 millones a 174 millones de años durante el período Jurásico. Los depósitos de óxido de hierro se mezclaron con las arenas arrastradas por el viento, dando como resultado capa tras capa con diferentes tonos de naranja y rojo.

El Corazón. (Imagen: Michael Buscher)

El agua de lluvia cerca de Antelope Canyon se acumula en una extensa cuenca sobre el comienzo de la sección de la ranura. A medida que la gravedad lo atrae hacia el lago Powell, gana velocidad y se areniza mientras se precipita hacia los estrechos pasillos del cañón. Tal limpieza continua de las paredes de Antelope Canyon, significa que el cañón está en constante cambio, lentamente después de cada descarga de agua que brota a través de él. Se producen formas únicas dentro del cañón de ranura como la que se muestra arriba y que se conoce como "el corazón".

Donde el agua corre a través de las rocas. (Imagen: Michael Buscher)

Antelope Canyon se divide en dos secciones: la superior y la inferior. La sección superior (Upper) es la más famosa y la más fácil de acceder. El nombre navajo de esta sección es "Tsé bighánílíní", que significa "el lugar donde el agua corre a través de las rocas".

La sección superior de Antelope Canyon tiene solo unos 91 metros de longitud. Se encuentra a una altura de 1.219 m, y las paredes de esta sección pueden elevarse unos 37 metros por encima del lecho normalmente seco. Miles de turistas visitan esta zona cada año, en parte porque es una caminata fácil y plana a través del cañón de ranura.

La Grieta. (Imagen: Michael Buscher)

La sección superior de Antelope Canyon, también conocida cariñosamente como "La Grieta", es famosa por la estructura ondulada de las paredes del cañón. En esta zona también destacan los gloriosos rayos de luz que penetran en las profundidades del cañón en los meses de verano entre el 20 de marzo y el 7 de octubre. Los rayos de luz de verano que irradian hacia Antelope Canyon hacen que este cañón de ranura sea el más fotografiado Cañón en el suroeste de los Estados Unidos.

El Sacacorchos. (Imagen: NPS)

A unos 7 km al noroeste de la sección superior de Antelope Canyon se encuentra la sección inferior (Lower), un cañón de ranura de 2 km de longitud. La mayor diferencia entre los dos cañones de ranura es el tamaño de los "pisos" del cañón. El cañón superior es más ancho en la parte inferior, mientras que el cañón inferior es mucho más estrecho en la parte inferior, casi en forma de V. 

El nombre navajo para el cañón inferior es "Hasdestwazi", que significa "arcos de roca en espiral" y, a veces, se le llama "El sacacorchos". Entrar en el cañón inferior requiere una caminata corta sobre superficies rocosas irregulares, antes de descender una serie de cinco juegos de escaleras, como se muestra arriba. Debido a las desafiantes escaleras, la sección inferior de Antelope Canyon generalmente ve menos turistas que el cañón superior. Pero el hecho es que tanto la sección superior como la inferior del cañón son parte de un ecosistema complejo y multifacético con múltiples corrientes de drenaje que transportan la escorrentía de la humedad local a lo que ahora es el lago Powell.

(Imagen: Michael Buscher)

El origen del descubrimiento de Antelope Canyon parece haberse perdido en la historia. Una tradición navajo sostiene que un grupo de navajos se negó a unirse a la "Caminata Larga" de 1864 y se refugió en Antelope Canyon, donde los seres espirituales los cuidaban. 

Otra historia sugiere que una joven navajo, mientras pastoreaba sus ovejas, entró en el cañón de ranura y se sorprendió por los rayos de luz que vio allí. De hecho, sabemos que el cañón fue documentado por primera vez por un fotógrafo de Utah que comenzó a publicar fotos de Antelope Canyon en la década de 1930.

(Imagen: NAU.edu)

El acceso al cañón de ranura de Antelope Canyon está en territorio navajo y bajo el control de la Nación Navajo. Todas las visitas han de estar realizadas con guías. Las compañías de viajes autorizadas ofrecen una variedad de aventuras para que los visitantes vean y disfruten ambas secciones de Antelope Canyon. Durante los meses de verano, la demanda de los recorridos puede ser elevada y los recorridos por la mañana son mejores para evitar las grandes multitudes que a veces se reúnen.

Se cree que Antelope Canyon recibió su nombre de las manadas de berrendos, Antilocapra americana, que una vez pastaron a lo largo del borde del cañón durante los meses de invierno. Los increíbles cañones que se extendían por debajo de los rebaños de pastoreo han sido descritos por los visitantes como la Octava Maravilla del Mundo. "Absolutamente impresionante", "impresionante" y "las palabras no pueden describirlo", son algunos de los comentarios de quienes han visto y experimentado esta joya geológica y tesoro del Área Recreativa Nacional Glen Canyon.

CÓMO LLEGAR

Antelope Canyon se sitúa muy cerca de la localidad de Page, en el norte de Arizona. Para llegar hasta allí lo más habitual es:

– Si estamos realizando la Ruta 66: desviarnos hacia el norte en Flagstaff por la US-89. Un poco antes de llegar a la localidad de Page, tomar el desvío hacia el este por la carretera AZ-98 (en total 219 km; 2 horas y 15 minutos).

– Si viajamos desde Monument Valley: tomar la 163 en dirección sur hasta unirnos a la 160. A la altura de la localidad de Shonto debemos desviarnos hacia la derecha (noroeste) por la AZ-98, hasta llegar a Antelope Canyon (193 km; 2 horas).

En ambos casos veremos, al llegar, las indicaciones de las diversas compañías que ofrecen las visitas guiadas tanto en el Upper como en el Lower Antelope Canyon.