Los científicos descubrieron que los delfines tienen la capacidad de detectar campos eléctricos
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| Delfines mulares alimentándose en un cráter, excavando en la arena con sus tribunas, en un banco de arena en las Bahamas. Fuente: shane bruto |
Los delfines mulares recién nacidos lucen una hilera de pelos a lo largo de la parte superior de sus mandíbulas. Pero una vez que los animales son destetados, los bigotes se caen.
05 diciembre 2023.- "Todo el mundo pensaba que estas estructuras eran vestigiales, es decir, sin ninguna función", dijo Guido Dehnhardt, zoólogo de mamíferos marinos de la Universidad de Rostock en Alemania.
Pero el Dr. Dehnhardt y sus colegas han descubierto que los hoyos que dejan esos pelos pueden percibir la electricidad con suficiente sensibilidad como para ayudar a los delfines a pescar o navegar por el océano. El equipo informó sus hallazgos el jueves en The Journal of Experimental Biology .
El Dr. Dehnhardt estudió por primera vez los bigotes de una especie diferente, el delfín de Guayana. Esperaba encontrar las estructuras típicas de los folículos pilosos, pero faltaban. Sin embargo, los pozos estaban llenos de terminaciones nerviosas. Él y sus colegas se dieron cuenta de que los folículos sin pelo se parecían a las estructuras sensibles a la electricidad de los tiburones y descubrieron que un delfín de Guayana respondía a señales eléctricas. Se preguntaron si otros cetáceos dentados, incluidos los delfines mulares, también podrían sentir la electricidad.
Para el nuevo estudio, los investigadores entrenaron a dos delfines mulares para que descansaran sus mandíbulas o tribunas en una plataforma y se alejaran nadando cada vez que experimentaran una señal sensorial como un sonido o un destello de luz. Si no detectaban una de estas señales, los delfines debían quedarse quietos.
"Es básicamente lo mismo que cuando vamos al médico y nos hacemos una prueba de audición: tenemos que presionar un botón tan pronto como escuchamos un sonido", dijo Tim Hüttner, biólogo del Zoológico de Nuremberg en Alemania y coautor del estudio.
Una vez entrenados, los delfines también recibieron señales eléctricas. "Los delfines respondieron correctamente en la primera prueba", dijo el Dr. Hüttner. Los animales pudieron transferir lo aprendido y revelaron que también podían detectar campos eléctricos. Estudios posteriores demostraron que la sensibilidad de los delfines a la electricidad era similar a la del ornitorrinco, que se cree que utiliza su sentido eléctrico para buscar alimento.
Los tiburones son mucho más sensibles a los campos eléctricos, que utilizan de cerca después de haber perseguido a sus presas mediante el olfato desde la distancia. Pero el electrosentido también podría ayudar a los delfines a atrapar peces de cerca mientras cazan. Los delfines detectan a sus presas con los ojos y envían chasquidos que rebotan en las presas, lo que se conoce como ecolocalización. Pero el cuerpo de los peces también produce campos eléctricos mediante la actividad de sus músculos y branquias.
Estas señales podrían ayudar a los delfines a localizar a sus presas escondidas en el fondo marino. Los delfines mulares realizan lo que se llama alimentación de cráter, dijo Denise Herzing, mamóloga marina del Wild Dolphin Project en Florida que no participó en el estudio. “Excavan”, dijo. "Meten el pico en la arena, casi hasta los ojos, y sacan las anguilas". La arena puede dificultar que los delfines detecten peces enterrados mediante la ecolocalización, afirmó.
Otros investigadores pidieron precaución. El estudio utilizó dos delfines y "no sabemos si esta habilidad se utiliza realmente en la naturaleza", dijo Juliana López-Marulanda, bióloga marina de la Universidad París Nanterre.
Los delfines también pueden utilizar la electrosensibilidad para navegar. El Dr. López-Marulanda y otros han observado que los delfines pueden sentir campos magnéticos. Debido a que tienen trozos de material magnético en sus cuerpos, el sentido eléctrico puede permitirles sentir cambios en el campo magnético de la Tierra y utilizar algo parecido a un mapa magnético.
El Dr. Dehnhardt se pregunta si la electrodetección podría explicar los varamientos masivos de ballenas y delfines sanos. Los investigadores han notado vínculos entre los cambios del campo magnético, como durante las tormentas solares, y los varamientos masivos. "Esto puede, por primera vez, explicar de forma sensorial cómo ocurre esto realmente", dijo. Estos varamientos no ocurren en las ballenas barbadas que, a diferencia de sus primas dentadas, usan los bigotes con los que nacen durante toda su vida, señaló.
Comprender mejor los sentidos de los delfines podría ayudar a proteger a los animales, dijo el Dr. López-Marulanda. Por ejemplo, una vez que se descubrió la electrosensibilidad de los tiburones, algunas flotas pesqueras agregaron dispositivos electromagnéticos a las redes para mantener alejados a los tiburones. Quizás algo similar sea posible con los delfines, aunque son mucho menos sensibles, afirmó.
Para un animal que ha recibido mucha atención en la investigación, es emocionante detectar un nuevo sentido.
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