Las estrellas devoradoras de planetas insinúan un caos oculto en la Vía Láctea
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| Una estrella en proceso de consumir un planeta (concepción del artista). Fuente: Imágenes NG/Alamy |
Un puñado de estrellas de mediana edad parecen haber engullido un planeta, desafiando las suposiciones sobre la estabilidad de tales sistemas.
20 marzo 2024.- Los "detectives estelares" han identificado siete estrellas que recientemente cenaron en un planeta rocoso. El estudio duplica el número de estrellas binarias que se sabe que han consumido un planeta y cuestiona la percepción de que los sistemas solares maduros que albergan planetas similares a la Tierra suelen ser estables.
Los hallazgos, publicados en Nature el 20 de marzo muestran “pruebas contundentes de ingestión de planetas”, afirman los autores del estudio. Los planetas parecen haber sido devorados durante el período relativamente estable de la secuencia principal de sus estrellas.
Si esto es cierto, significa que estos sistemas han seguido siendo caóticos mucho después de su formación, con planetas desintegrándose o cayendo dentro de su estrella.
Tragado por estrellas
El año pasado, por primera vez, los astrónomos observaron una estrella en proceso de comerse un planeta . Pero desentrañar si una estrella lo ha hecho en el pasado es un desafío, porque los planetas son pequeños en comparación con sus anfitriones y su contenido pronto se diluye.
Diferentes elementos absorben y emiten luz de diferentes longitudes de onda, por lo que la composición de la superficie de una estrella deja una huella en la luz que llega a la Tierra. Pero detectar si una estrella se ha comido un planeta es similar a detectar una chispa de chocolate que ha sido removida en un tazón de helado de vainilla, dicen los expertos.
Las estrellas también varían mucho en su composición, lo que hace difícil demostrar que una estrella tiene una composición particular porque ingirió un planeta.
Para buscar estrellas devoradoras de planetas, los investigadores realizaron un estudio de gemelos cósmicos. Utilizando el telescopio espacial Gaia , encontraron 91 pares de estrellas similares al Sol cercanas en la Vía Láctea, cuyos movimientos sugerían que ambas nacieron en la misma nube de gas. Las estrellas en tales sistemas emparejados deberían tener composiciones casi idénticas y sus vidas similares deberían descartar muchas causas potenciales de discrepancias.
Luego, el equipo utilizó tres telescopios terrestres para estudiar la abundancia de 21 elementos en los pares. Si había diferencias notables entre un par de estrellas, los investigadores analizaron si esto podría explicarse por el ruido en los datos u otras fuentes de variación. Para siete pares, “la diferencia tiene que explicarse porque una [estrella] ingiere un planeta y la otra no”, dicen los autores del estudio.
Devoradores de planetas secretos
El estudio sugiere que alrededor del 8% de los pares de estrellas similares al Sol en nuestra región de la Vía Láctea albergan un devorador de planetas. Esta estimación es conservadora, porque el equipo consideró sólo estrellas que ingirieron planetas rocosos, mientras que otras estrellas podrían haber devorado cuerpos gaseosos similares a Júpiter o Neptuno. El método también habría pasado por alto casos en los que ambas estrellas se hubieran comido un planeta de composición similar.
Encontrar signos claros de ingestión de planetas en estrellas de mil millones de años es "algo inesperado". Los astrónomos suelen considerar que la devoración de planetas es una característica de la vida temprana de una estrella, cuando las órbitas planetarias son inestables y las colisiones son probables.
Pero estas comidas deben haber sido relativamente recientes, en los últimos cientos de millones de años, o la teoría sugiere que la evidencia habría sido indetectable. Los planetas podrían haber encontrado su destino cuando sus atmósferas erosionadas los hicieron girar en espiral hacia adentro, o algunas estrellas podrían haber capturado planetas rebeldes mientras volaban.
Los hallazgos deberían hacer que los habitantes de la Tierra nos sintamos agradecidos ya parece que “nuestro Sistema Solar no sólo es único, sino también indudablemente pacífico”.
Fuente: Liu, F., Ting, YS., Yong, D. et al. At least one in a dozen stars shows evidence of planetary ingestion. Nature 627, 501–504 (2024). https://doi.org/10.1038/s41586-024-07091-y
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