Un enorme volcán marciano recién descubierto podría estar ocultando un secreto helado
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| El volcán recién descubierto tiene una compañía de tamaño monstruoso en forma de otros tres gigantescos volcanes marcianos.Imagen de fondo: Modelo de elevación digital del altímetro láser Mars Orbiter (MOLA) del Mars Global Surveyor (MGS) de la NASA. Interpretación geológica y anotaciones de Pascal Lee y Sourabh Shubham 2024 |
14 marzo 2024.- Se ha detectado en Marte un volcán gigante más alto que el Monte Everest, pero quizás lo más extraordinario es que estaba sentado allí mismo en las imágenes recopiladas por Mariner 9 en 1972. Se sospecha que hay una capa de hielo glaciar debajo de él, y la probable combinación de agua y calor significan que si Marte tiene vida, este es uno de los lugares más probables para encontrarla.
Cuando la sonda Mariner 9 llegó a Marte en noviembre de 1971, marcó la primera vez que una nave espacial orbitaba con éxito otro planeta. Además de ser una victoria considerable para Estados Unidos en la carrera espacial (dos vehículos rusos fueron lanzados antes, pero llegaron después), reveló los volcanes gigantes de los planetas . Sin embargo, resulta que había otro volcán en las imágenes que nadie notó, y lo hemos estado observando desde entonces, hasta ahora.
Los volcanes marcianos son grandes pero no numerosos, lo que hace que cada nuevo descubrimiento sea significativo. La provincia volcánica de Tharsis está formada por un bulto gigante, el accidente geográfico más destacado de Marte, con tres antiguos volcanes gigantes encima. Justo al oeste de Tharsis se encuentra el Monte Olympus, que alcanza un máximo de 21,9 kilómetros sobre las tierras circundantes y es del tamaño de Polonia, lo que lo convierte en el volcán más grande que se haya encontrado.
El nuevo descubrimiento, que lleva el nombre provisional de “volcán Noctis”, se encuentra en el lado oriental de la provincia de Tharsis. Su pico está a 9.028 metros (29.619 pies) sobre las arenas circundantes, por lo que no es rival para Olympus Mons, pero sigue siendo el séptimo lugar más alto del planeta. Con 450 kilómetros (280 millas) de ancho, es tres veces más ancha que la isla de Hawai'i .
A pesar de esto, y de estar ubicado a menos de 8 grados al sur del ecuador marciano, Noctis no fue notado porque su forma colapsada no se parece a la de otros volcanes. De hecho, su descubrimiento fue bastante accidental.
"Estábamos examinando la geología de un área donde habíamos encontrado los restos de un glaciar el año pasado cuando nos dimos cuenta de que estábamos dentro de un volcán enorme y profundamente erosionado", dijo en un comunicado el Dr. Pascal Lee, del Instituto SETI . Lee y el estudiante graduado de la Universidad de Maryland, Sourabh Shubham, utilizaron imágenes tomadas por siete misiones orbitales, desde Mariner 9 hasta las que todavía operan en la actualidad, para realizar y confirmar el descubrimiento.
Algunos de los volcanes en escudo marcianos tienen una forma de cono clásica casi digna del Monte Fuji, pero Noctis es un revoltijo de mesas y cañones rodeados por una suave pendiente exterior que oculta su naturaleza. En el centro hay un cráter volcánico colapsado, y una vez Lee y Shubham miró de cerca y pudo ver flujos de lava y depósitos de ceniza y piedra pómez que cubrían un área combinada de 5.000 kilómetros cuadrados.
“Se sabe que esta zona de Marte tiene una amplia variedad de minerales hidratados que abarcan un largo tramo de la historia marciana. Durante mucho tiempo se sospechó de un entorno volcánico para estos minerales”, dijo Shubham. “Por lo tanto, tal vez no sea demasiado sorprendente encontrar un volcán aquí. En cierto sentido, este gran volcán es una 'pistola humeante' buscada desde hace mucho tiempo”.
El glaciar está coronado por un depósito de sulfato formado cuando los materiales volcánicos reaccionaron con el hielo, lo que llevó a la pareja a buscar la fuente de los materiales. Lee y Shubham sospechan que el glaciar que han encontrado puede ser sólo el borde de una vasta capa de hielo, algunos enterrados a sólo 1 a 3 metros de profundidad.
Los volcanes marcianos son tan grandes no sólo porque tienen menos gravedad que superar, sino porque no sufren nada parecido a la cantidad de erosión que experimentarían estructuras equivalentes en la Tierra. Sin embargo, Noctis ha estado expuesto a más erosión que sus contrapartes a medida que el calor de la lava ascendente y el frío del hielo interactuaron para causar fracturas y colapsos catastróficos.
Al estar mucho más erosionado que sus contrapartes, es fácil suponer que Noctis debe ser mucho más antiguo que Monte Olympus o los otros volcanes Thasis. Sin embargo, si bien sus orígenes son probablemente muy antiguos, hay signos de actividad relativamente reciente y los descubridores no descartan la posibilidad de que pueda volver a entrar en erupción.
Como sitio con agua definida y muy probablemente con bolsas de calor remanentes, Noctis puede ser una de las mejores esperanzas para encontrar vida en Marte.
El descubrimiento de los volcanes marcianos fue un momento dramático en la exploración del sistema solar. Mariner 9 y las sondas rusas Mars 2 y Mars 3 llegaron durante una tormenta de polvo en todo el planeta y, al principio, casi no se pudieron ver detalles de la superficie. A medida que el polvo se asentaba, los enormes volcanes –los más grandes del sistema solar– fueron los primeros elementos en emerger, ofreciendo una idea de cuán rico es geológicamente Marte.
El volcán Noctis se encuentra cerca del punto de partida de los Valles Marineris, un cañón de 4.000 kilómetros de largo. Como tal, ya estaba en una lista de lugares a los que la NASA deseaba enviar un rover. Esa prioridad simplemente aumentó. De hecho, cuando se trata de lugares de aterrizaje humano, un lugar con fácil acceso a agua (congelada) cerca del ecuador cumple algunos de los requisitos más importantes.
El descubrimiento fue presentado en la 55ª Conferencia de Ciencia Planetaria y Lunar con un documento adjunto disponible en línea .
Fuente: Instituto SETI
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