ASTRONOMÍA. Una explicación para los hemisferios radicalmente diferentes de la Luna

Una explicación para los hemisferios radicalmente diferentes de la Luna

 

Ilustración esquemática con un mapa de gradiente de gravedad (patrón hexagonal azul) de la cara cercana de la Luna y una sección transversal que muestra dos surgencias acumuladas con ilmenita provenientes del vuelco del manto lunar.

11 abril 2024.- La Luna no tiene un lado oscuro. Sin embargo, hay un lado lejano. Los efectos de las mareas entre la Tierra y la Luna han provocado esta rotación capturada o sincrónica. Los dos lados presentan características geográficas muy diferentes; el lado cercano con yegua y flujos volcánicos antiguos, mientras que el lado opuesto muestra cráteres dentro de cráteres. 

Una nueva investigación sugiere que la Luna se ha vuelto del revés y elementos pesados ​​como el titanio regresan a la superficie. Ahora se cree que un impacto gigante en el lado opuesto empujó el titanio a la superficie, creando un lado cercano más delgado y activo. 

Ha habido varias teorías sobre la formación de la Luna; la teoría de la captura y la teoría de la acreción, por nombrar dos de ellas. Quizás la teoría más aceptada ahora es la teoría del impacto gigante, que sugiere que la Tierra fue golpeada por un objeto grande, lo que provocó que una gran cantidad de escombros fueran expulsados ​​a la órbita. Este material finalmente se fusionó para formar la Luna que conocemos y amamos hoy. 

En las décadas que siguieron a las misiones Apolo, los científicos estudiaron las rocas devueltas por los astronautas. Los estudios revelaron que muchas de las rocas de la superficie contenían concentraciones inesperadamente altas de titanio. Lo más sorprendente fue que las observaciones satelitales revelaron que estos minerales ricos en titanio eran mucho más comunes en el lado cercano y ausentes en el lado lejano. 

Lo que se sabe es que la Luna se formó rápida y caliente y habría estado cubierta durante un breve período por un océano de magma fundido. El magma se enfrió y solidificó formando la corteza lunar, pero atrapado debajo estaba el material más denso, incluido el titanio y el hierro. 

Recogida de muestras en la superficie de la Luna. Se muestra al astronauta del Apolo 16 Charles M. Duke Jr. recogiendo muestras con el vehículo itinerante lunar en el fondo izquierdo. Imagen: NASA

El material denso debería haberse hundido a mayores profundidades dentro de la Luna, sin embargo, en los años siguientes parece haber sucedido algo extraño. De hecho, el material más denso se hundió, se mezcló con el manto, pero se derritió y regresó a la superficie como flujos de lava rica en titanio. 

Ha habido intensos debates sobre si esto es exactamente lo que sucedió, pero una nueva investigación realizada por un equipo del Laboratorio Planetario y Lunar de la Universidad de Arizona ofrece más detalles sobre el proceso y cómo evolucionó el interior de la Luna.

Ya se ha sugerido que la Luna pudo haber sufrido un impacto gigante en el lado oculto provocando que los elementos más pesados ​​fueran forzados a desplazarse hacia el lado cercano, pero el nuevo estudio destacó evidencia que respalda las anomalías gravitacionales. El equipo midió pequeñas variaciones en el campo gravitacional de la Luna a partir de datos de la misión GRAIL. 

GRAIL, o Laboratorio Interior y de Recuperación de Gravedad, orbitó la Luna para crear el mapa gravitacional de la Luna más preciso hasta la fecha. Utilizando datos de GRAIL, el equipo descubrió que los minerales de óxido de hierro y titanio habían migrado hacia el lado cercano y se habían hundido hacia el interior en cascadas en forma de láminas. Esto era consistente con los modelos que sugerían que el evento ocurrió hace más de 4,22 mil millones de años. 

Mapa global de la Luna, visto desde la misión Clementine, que muestra las diferencias entre el lado cercano y el lejano de la Luna. Fuente: NASA.

Como dijo el coautor del artículo y profesor asociado de LPL, Jeff Andrews-Hanna, "La luna está fundamentalmente desequilibrada en todos los aspectos". La característica del lado cercano conocida como Oceanus Procellarum es un gran ejemplo. Tiene una elevación más baja y tiene una corteza más delgada cubierta por un flujo de lava con altas concentraciones de elementos ricos en titanio. 

Esto es muy diferente en el otro lado. Se cree que la estructura extraña y única de la región es clave para comprender el evento que ocurrió hace miles de millones de años para dar forma a la Luna que vemos hoy.

Fuente: How the Moon turned itself inside out