¿Podría un grano antiguo ser el futuro de los alimentos?
Los cultivos perdidos como el fonio podrían ayudarnos a luchar contra el cambio climático y la desnutrición
29 abril 2024.- En Occidente, el trigo y el maíz son los reyes. Pero si hubiéramos nacido en el este de Asia, probablemente habría comido mucho más arroz cuando era niño.
Si creciste en África occidental, es posible que hayas comido un grano antiguo llamado fonio. El fonio ha estado alimentando a familias en África occidental durante más de 5.000 años, más tiempo que cualquier otro cereal cultivado en el continente. Eso lo hace más antiguo que los retretes, la rueda e incluso la escritura. Es un grano súper pequeño con una textura que me recuerda un poco al cuscús cuando se cocina en agua caliente. Su sabor a nuez es delicioso por sí solo, pero también queda bien cuando se muele y se convierte en harina.
El fonio es sólo una parte de una familia mucho más grande de notables cereales antiguos: el mijo. Quizás hayas oído hablar del mijo africano. Es un alimento básico en Uganda y partes de Kenia y Tanzania, y es muy apreciado en la India, donde se le llama ragi. O tal vez hayas oído hablar del teff, un favorito desde hace mucho tiempo en Etiopía, donde se utiliza para hacer injera .
El mijo existe desde hace siglos, pero actualmente está experimentando un resurgimiento, tanto para los consumidores que disfrutan de su sabor como para los agricultores que aprecian lo confiable que es su cultivo.
El fonio, en particular, es como cultivar en modo fácil. Se espera hasta que llueva bien, se labra ligeramente la tierra para aflojarla y luego se esparcen las semillas en el suelo. Dos meses después, se cosecha el grano.
Los agricultores de Senegal cosechan tallos de fonio para procesarlos.
¡No es de extrañar que los agricultores de África Occidental lo llamen “el cultivo del granjero perezoso”! El fonio crece en el Sahel, una región semiárida justo al sur del desierto del Sahara. Para prosperar allí, un cultivo debe ser tolerante a la sequía y capaz de crecer en suelos de mala calidad. El fonio no sólo soporta las condiciones secas con facilidad sino que incluso rejuvenece el suelo a medida que crece.
A medida que el cambio climático siga haciendo que las temporadas de cultivo sean más impredecibles, cultivos como el mijo serán cada vez más importantes. La Fundación Gates ha estado trabajando con socios como CGIAR durante años para hacer que cultivos básicos como el maíz y el arroz sean más resilientes al clima. El mijo naturalmente tiene muchas de las cualidades que los agricultores buscan en un cultivo y podrían desempeñar un papel importante para ayudar a los agricultores a adaptarse a un mundo en continuo calentamiento.
También pueden ayudarnos a luchar contra la desnutrición. Cuando los europeos llegaron por primera vez a África occidental, llamaron al fonio “arroz hambriento” porque crecía tan rápido que se podía comer en momentos en que no había otros alimentos disponibles. Hoy en día, mucha gente probablemente lo llamaría “ superalimento ”.
Consideremos lo siguiente:
- El fonio es una gran fuente de proteínas, fibra, hierro, zinc y varios aminoácidos clave.
- El mijo africano tiene 10 veces más calcio que el trigo.
- El teff es el único grano con alto contenido de vitamina C.
En un mundo donde la seguridad alimentaria es cada vez más incierta en algunas partes del mundo, estos alimentos podrían cambiar las reglas del juego. Tener acceso a una fuente de nutrición de alta calidad podría ayudar a que el desarrollo de más niños se mantenga encaminado.
Entonces, si el mijo tiene tantas ventajas, ¿por qué no se come en todas partes?
En el caso del fonio, la respuesta es sencilla: hasta hace poco, era difícil procesarlo a escala comercial. La parte que se come está rodeada por una cáscara dura, que tradicionalmente las mujeres expertas quitaban usando un mortero o sus pies para romper la cáscara. Es un proceso que requiere mucho tiempo y trabajo y que dificulta la obtención de ganancias. En Senegal, sólo el 10 por ciento del fonio cultivado se vende en el mercado; casi todo lo consumen directamente los agricultores y sus familias.
Por suerte, eso está cambiando. Terra Ingredients , una empresa estadounidense que está ayudando a llevar el grano a través del Atlántico, se asoció recientemente con una empresa senegalesa llamada CAA para construir una instalación de procesamiento comercial en Dakar.
También se están llevando a cabo iniciativas para mejorar la presencia en el mercado de cultivos como el teff, el mijo utilizado para hacer injera, que está ganando popularidad internacional como opción sin gluten. Incluso está aumentando en Etiopía. Gracias a la mayor disponibilidad de harina de teff e injera preparada, el país ha visto un aumento de casi el 50 por ciento en molinos de teff, empresas de fabricación de injera y puntos de venta minorista.
Los científicos alimentarios también están desarrollando nuevos procesos y productos para el mijo africano. Ahora se come en las escuelas de Kenia como parte de la papilla ugali que se sirve durante el almuerzo.
Sin embargo, muchas personas todavía no conocen los mijos mágicos. A pesar de su potencial, todos los mijos que he mencionado son lo que los expertos llaman “ cultivos descuidados y subutilizados ”, término que se refiere a cultivos que han caído en desuso y han sido históricamente ignorados por la I+D agrícola.
Necesitamos construir sistemas alimentarios sólidos y diversos que obtengan de muchas fuentes diferentes. Pero si desea comprender cómo ayudar a los agricultores a adaptarse al cambio climático y hacer que los cultivos sean más resilientes, los cereales antiguos como el mijo son un excelente lugar para comenzar. Han sobrevivido durante siglos, ¡así que claramente están haciendo algo bien!.
Fuente: GatesNotes
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