Los cuervos tienen habilidades para contar que antes solo se veían en personas
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| Los cuervos han deslumbrado a los científicos con su capacidad para contar sus cantos. Imagen: John Eveson/Alamy |
Los córvidos son los primeros animales, además de los humanos, que producen un número deliberado de llamadas cuando se les ordena.
23 mayo 2024.- Los cuervos conocen sus números. Un experimento ha revelado que estas aves pueden contar sus propios cantos, demostrando una habilidad numérica que antes sólo se había visto en las personas.
Investigar cómo los animales entienden los números puede ayudar a los científicos a explorar los orígenes biológicos de las capacidades numéricas de la humanidad. Ser capaz de producir un número deliberado de vocalizaciones en una señal, como lo hicieron los pájaros en el experimento, "es en realidad un logro muy impresionante".
Andreas Nieder, fisiólogo animal de la Universidad de Tübingen en Alemania y coautor del estudio publicado el 23 de mayo en Science, dice que fue sorprendente ver cuán cognitivamente flexibles son estos córvidos. "Tienen fama de ser muy inteligentes e inteligentes, y lo demostraron una vez más".
Los investigadores trabajaron con tres cuervos carroñeros ( Corvus corone ) que ya habían sido entrenados para graznar cuando se les ordenaba. Durante los siguientes meses, se enseñó a las aves a asociar señales visuales (una pantalla que mostraba los dígitos 1, 2, 3 o 4) con la cantidad de llamadas que se suponía que debían producir. Más tarde también se les presentaron cuatro señales auditivas, cada una de las cuales estaba asociada con un número distinto.
Durante el experimento, los pájaros se pararon frente a la pantalla y se les presentó una señal visual o auditiva. Se esperaba que produjeran la cantidad de vocalizaciones asociadas con la señal y que picotearan una "tecla de entrada" en el monitor de pantalla táctil cuando terminaran. Si lo hacían bien, un alimentador automático entregaba bolitas de alpiste y gusanos de la harina como recompensa.
Tenían razón la mayor parte del tiempo. Su actuación estuvo más allá de la casualidad y fue muy significativa.
Los investigadores también se dieron cuenta de que podían predecir el próximo número de cantos de los cuervos basándose en el sonido del primer canto, lo que sugiere que las aves planeaban el número de cantos con antelación. "Esto indica que en realidad se trata de un proceso controlado cognitivamente", afirman los autores del estudio.
Por más brillantes que sean, los cuervos cometieron errores. Sobre la base del sonido de las llamadas, los autores concluyeron que las aves generalmente se proponían producir el número correcto de graznidos, pero a veces perdían la pista en el camino. "Cuando analizamos cada llamada individual en dicha secuencia, podemos predecir si el animal está tartamudeando (produciendo más vocalizaciones de las que indicamos) o si el cuervo se está saltando una vocalización específica, produciendo menos de las que habíamos indicado", dijeron los autores del estudio.
Lo que hacen los cuervos no es lo que los humanos entienden como contar “verdaderamente”, lo que requeriría una comprensión simbólica de los números. Pero podría ser un precursor evolutivo de esa capacidad. Agrega que este tipo de investigación abre la puerta a comprender los mecanismos neuronales asociados con estas habilidades y los aspectos únicos de cómo los humanos entienden los números. Incluso tiene implicaciones para el estudio de trastornos cognitivos asociados a los números, como la discalculia.
Fuente: Liao, D. A., Brecht, K. F., Veit, L. & Nieder, A. Science https://doi.org/10.1126/science.adl0984 (2024).
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