Venus habría tenido mucha agua cuando se formó por primera vez. Entonces, ¿a dónde se fue toda el agua de Venus?
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| En la atmósfera superior de Venus, los átomos de hidrógeno, de color naranja, vuelan hacia el espacio, dejando atrás moléculas de monóxido de carbono, de color azul y violeta. (Fuente: Aurore Simonnet/LASP/CU Boulder) |
08 junio 2024.- No debería sorprendernos que Venus esté seco. Es famoso por sus condiciones infernales, con densas nubes sulfurosas, lluvias ácidas, presiones atmosféricas comparables a las de un lago de 900 metros de profundidad y una temperatura superficial lo suficientemente alta como para derretir el plomo.
Pero la falta de agua no se debe sólo a la falta de lluvia y de océanos: tampoco hay hielo ni vapor de agua. Al igual que la Tierra, Venus se encuentra dentro de la zona habitable de nuestro Sistema Solar, por lo que habría tenido mucha agua cuando se formó por primera vez. Entonces, ¿a dónde se fue toda el agua de Venus?
Venus es un planeta extremadamente seco, aunque no siempre fue así. En algún momento de su historia comenzó un efecto invernadero descontrolado que acabó en su estado extremo actual. La mayoría de los modelos coinciden en que este proceso habría eliminado la mayor parte del agua original, pero que aún debería quedar algo. Y, sin embargo, las observaciones nos muestran que prácticamente no hay agua.
Los científicos planetarios de la Universidad de Colorado Boulder creen haber encontrado una explicación: una molécula llamada HCO+ en lo alto de la atmósfera de Venus puede ser la responsable. Desafortunadamente, es posible que tengan que esperar a futuras misiones a Venus antes de poder confirmarlo.
Hasta mediados del siglo XX, se pensaba que Venus era el gemelo de la Tierra. Ambos planetas tienen aproximadamente el mismo tamaño y masa, y ambos están dentro de la zona habitable del sol, la región donde pueden existir temperaturas lo suficientemente cálidas como para derretir el hielo, pero no tan calientes como para que el agua se convierta en vapor. Durante mucho tiempo se supuso que, bajo su brillante capa de nubes blancas, Venus debía tener un clima similar al de la Tierra. Los autores de ciencia ficción incluso escribieron historias sobre visitantes de Venus que exploraron selvas verdes y conocieron civilizaciones exóticas.
Pero la verdad es mucho más dura : Venus es un lugar extremo, con lluvias de ácido sulfúrico, una presión atmosférica aplastante y una temperatura superficial lo suficientemente alta como para derretir el plomo. Pero no siempre fue así.
La suposición general entre los astrónomos y científicos planetarios es que tanto la Tierra como Venus comenzaron su vida con cantidades similares de agua. Pero algo sucedió que liberó enormes cantidades de dióxido de carbono a su atmósfera, lo que provocó un efecto invernadero desbocado extremo. Las altas temperaturas derritieron el hielo y evaporaron el agua líquida, llenando la atmósfera de vapor de agua. Gran parte de este vapor caliente eventualmente volaría hacia el espacio, secando el planeta, pero algo debería permanecer. El enigma es que los modelos habituales predicen que queda mucho más vapor de agua del que realmente hay allí. ¿Entonces qué pasó?
Según un estudio, dirigido por la Dra. Eryn Cangi y el Dr. Mike Chafin, ambos del Laboratorio de Física Atmosférica y Espacial (LASP) , la respuesta puede ser una molécula llamada HCO+. En su trabajo anterior estudiando la atmósfera de Marte, descubrieron un proceso mediante el cual esta molécula puede eliminar el agua de las atmósferas planetarias. En su nuevo artículo, sugieren que el mismo proceso podría estar funcionando en Venus. El único inconveniente es que esta molécula nunca ha sido detectada en la atmósfera de Venus.
Lamentablemente, hay poca evidencia que confirme esta teoría. Nunca se ha detectado HCO+ en la atmósfera de Venus. Sin embargo, Cangi y Chafin señalan que esto se debe a que nadie lo ha buscado nunca y ninguna de las misiones enviadas hasta ahora a Venus estaba equipada con instrumentos que pudieran detectarlo. Sin embargo, son optimistas para futuras misiones.
"Una de las sorprendentes conclusiones de este trabajo es que el HCO+ debería estar entre los iones más abundantes en la atmósfera de Venus", dice Chaffin.
"No ha habido muchas misiones a Venus", añade Cangi. "Pero las misiones recientemente planificadas aprovecharán décadas de experiencia colectiva y un floreciente interés en Venus para explorar los extremos de las atmósferas planetarias, la evolución y la habitabilidad".
La comunidad científica planetaria se ha interesado cada vez más en Venus y se planean varias misiones futuras para estudiarlo con más detalle. La misión de Investigación de gases nobles, química e imágenes de Venus en la atmósfera profunda (DAVINCI) planificada por la NASA es un ejemplo.
DAVINCI dejará caer una sonda a la superficie, que estudiará la atmósfera a diferentes altitudes a medida que cae. Desafortunadamente para Cangi y Chafin, no está diseñado específicamente para buscar HCO+, pero puede revelar otras pistas para confirmar o refutar su teoría. Pero siguen siendo optimistas de que en el futuro se enviarán misiones adicionales que llevarán los instrumentos necesarios que podrán utilizar para probar su trabajo.
Para obtener más información, visite CU Boulder en https://www.colorado.edu/today/2024/05/06/venus-has-almost-no-water-new-study-may-reveal-why
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