gripe aviar, H5N1
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| Un pelícano que se sospecha que murió a causa de la influenza aviar H5N1 se ve en una playa de Lima, Perú. ERNESTO BENAVIDES/AFP VÍA GETTY IMAGES. |
11 febrero 2023.- El epidemiólogo de influenza Keiji Fukuda recuerda vívidamente la primera vez que tuvo miedo de que un virulento virus de la gripe aviar, H5N1, pudiera estar a punto de desencadenar una pandemia devastadora. El virus, aparentemente de la nada, hizo algo que se creía que los virus de la gripe aviar no podían hacer. Infectó a 18 personas, matando a seis de ellas. Eso sucedió en 1997, en Hong Kong.
Un cuarto de siglo después, el H5N1 ha vuelto a los titulares, con un brote en una granja de visones en España, informado a mediados de enero , que desencadenó la última ronda de temores de que el virus podría estar cada vez más cerca de adquirir la capacidad de transmitirse fácilmente entre humanos.
El brote de visones es preocupante, de eso no hay duda. Los visones están estrechamente relacionados con los hurones, los animales que se utilizan con mayor frecuencia como representantes de las personas cuando los científicos estudian las características de los virus de la gripe. Los científicos que lo han estado estudiando durante un par de décadas tienen un respeto muy saludable por el H5N1.
Pero es importante recordar que hemos estado en lugares como este antes con este virus. No precisamente este lugar: el H5N1 tiene una huella geográfica mucho más grande ahora y se ha descubierto que infecta a muchas más especies de mamíferos. Pero ha habido períodos, algunos años, en los que el H5N1 estaba causando estragos, haciendo cosas que hasta ese momento se pensaba que estaban fuera del alcance de los virus de la gripe aviar, lo que generó preocupaciones globales de que una pandemia podría estar a la vuelta de la esquina. Y luego, inesperadamente, se calmó por un tiempo.
“Sigo pensando que esto es tan impredecible como siempre”, dijo Ron Fouchier, virólogo del Centro Médico Erasmus en Róterdam que se pasó al campo de la investigación de la influenza en Erasmus, debido al brote de H5N1 de 1997. Los científicos allí, junto con un colega de Hong Kong, fueron los primeros en informar que el virus era un virus de la gripe aviar.
“Tratar de predecir lo que hará el H5N1 en la población humana requiere absolutamente una gran cantidad de humildad científica”, advirtió Michael Osterholm, director del Centro de Investigación y Políticas de Enfermedades Infecciosas de la Universidad de Minnesota. “Nunca, nunca, daré por sentado el H5N1”, dijo. “Simplemente no sé lo que va a hacer”.
Fukuda, quien en 1997 era científico de influenza en los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, fue enviado a Hong Kong por la agencia para ayudar en la investigación de ese primer brote. “Todo era realmente nuevo y el sentido de las cosas en ese entonces era que teníamos mucho, mucho miedo de que este fuera el comienzo de la próxima pandemia, de una pandemia realmente grave”, dijo Fukuda, quien luego fue a la Organización Mundial de la Salud, donde se desempeñó durante un tiempo como subdirector general. Se retiró de la Universidad de Hong Kong a finales de 2021.
¿Cómo se siente acerca del último acto en la obra de teatro de múltiples actos que es la evolución del H5N1, la propagación a aves silvestres y bandadas de aves de corral en todo el continente americano, y la lista cada vez mayor de especies de mamíferos que se ha visto que han sido infectadas con el virus? ¿Qué cree que presagia?
Fukuda da el equivalente auditivo de un encogimiento de hombros. “Cualquiera que intente predecir algo sobre la influenza es un poco tonto y no ha estado en el campo por mucho tiempo”, dijo. “Definitivamente no tengo idea de lo que hará H5, en 20 años si tendríamos una discusión similar 'Oh, ¿alguna vez hará algo?' o si tuviéramos una discusión diciendo '¡Oh, Dios mío, no podía imaginar que iba a hacer eso! Eso fue realmente horrible'”, dijo Fukuda. “Creo que ambas discusiones son plausibles”.
STAT preguntó a varios expertos, todos los cuales han estado estudiando o siguiendo el H5N1 durante años, cómo evalúan la situación actual y cómo describirían su nivel de preocupación individual.
Ninguno de ellos dejó de preocuparse por el H5N1. A ninguno de ellos le gusta lo que están viendo ahora. Pero la mayoría de ellos tuvo problemas para responder cuando se les preguntó si estaban más preocupados ahora que antes. Como en 2004, cuando un grupo de casos en una familia vietnamita planteó el espectro de una propagación limitada de persona a persona. O 2005, cuando lo que para entonces era un virus aviar volvió a las aves silvestres, que lo propagaron al norte de África, Turquía y Europa. O a mediados o finales de la adolescencia, cuando Egipto registró más de 250 casos humanos en una sucesión inquietante, 93 de ellos fatales.
Desde el brote de 1997, se han detectado alrededor de 870 casos humanos confirmados. Poco más de la mitad de esas personas murieron a causa de la infección.
Una cosa que mitiga parte de la preocupación es el hecho de que en los últimos años ha habido pocas infecciones humanas con H5N1. Mientras que en momentos de las dos primeras décadas de este siglo no era raro tener 20 o 30 casos al año, los informes de casos humanos son raros en estos días y, a menudo, involucran una enfermedad tan leve que no está claro si la persona que dio positivo estaba infectado o simplemente tenía virus en sus fosas nasales. Un hombre en Colorado que estaba sacrificando aves de corral infectadas la primavera pasada. Dos trabajadores avícolas en España en noviembre. Un hombre británico que había infectado patos en 2021. Una infección reciente por H5 en una niña reportada en Ecuador es un caso grave raro.
Una escuela de pensamiento es que la disminución de casos en humanos se debe a cambios genéticos en el virus que ocurrieron hace un tiempo
Durante años, los genes internos de H5N1 no cambiaron. Su origen fue otro virus de la gripe aviar, el H9N2. Muchas, incluso la mayoría, de las infecciones humanas con virus de la gripe aviar fueron causadas por virus que tenían esa combinación de genes internos del H9N2. La versión actual de H5N1, conocida por el nombre difícil de manejar 2.3.4.4b, adquirió otros genes internos a través del reordenamiento, un proceso de intercambio de genes que puede ocurrir cuando varios virus infectan a un solo huésped.
Preocupa principalmente en este momento por el impacto del virus en la biodiversidad. Algunas especies de aves silvestres están siendo diezmadas por el virus. Pero también que los países deberían desempolvar sus planes contra la influenza pandémica.
“Habrá una nueva pandemia seguro. Si es este, no lo sé. Pero creo que la situación actual es suficiente para que los países [deberían] revisar nuevamente sus planes de preparación para una pandemia”.
Ninguno de los científicos citados aquí estaría en desacuerdo. Pero Fukuda, y uno de sus antiguos colegas de los CDC, Tim Uyeki, piensan que en este momento sería mejor que el mundo se centrara en las amenazas de contagio en plural que en un solo tipo de gripe aviar.
“Creo que es un problema importante para la industria agrícola. Y ciertamente existe una amenaza para la salud pública, pero en este momento, probablemente sea baja”, dijo Uyeki, director médico de la división de gripe de los CDC. Uyeki se unió a los CDC un año después del brote de 1997, pero participó en las investigaciones de muchos de los brotes que ocurrieron a partir de 2003.
“Este no es el único virus que debería preocuparnos para la preparación ante una pandemia”, enfatizó. “Hay muchos otros virus de influenza aviar A que circulan en aves y aves de corral que se han transmitido esporádicamente a las personas y han causado una amplia gama de enfermedades, incluidas infecciones graves del tracto respiratorio inferior y desenlaces fatales. Y para el caso, si retrocedemos un poco más y tomamos una perspectiva realmente amplia... dondequiera que vaya en el mundo si toma muestras de cerdos, encontrará virus de influenza porcina".
Fukuda dijo que sería miope centrarse únicamente en la gripe aviar H5, lo que sugiere que el mundo debe invertir más para estar preparado para detectar y mitigar los brotes causados por la variedad de virus animales que podrían pasar de los animales a las personas y comenzar a transmitirse entre nosotros. . Le preocupa que la experiencia del Covid-19, más que fortalecer nuestra capacidad de respuesta, haya erosionado el apoyo político a este tipo de trabajo. Y Osterholm se preocupa por lo que la pandemia de covid le ha hecho al apoyo público a la salud pública.
“Si tuviéramos otra pandemia en este momento, creo que sería muy difícil lograr que el público hiciera algo para tratar de limitar o controlar la transmisión. Eso es para mí un gran revés”, dijo.
Fukuda estuvo de acuerdo. “Lo que me ha quedado claro con el tiempo es que el gran desafío no son los virus. Eso no es lo que me da un nudo en el estómago”, dijo. “El verdadero desafío es si las personas, los gobiernos y los formuladores de políticas tienen la capacidad de abordar el desafío de la manera en que debe hacerse. Y no veo tanto lo que me anime, para ser franco. Eso es lo que me da un hoyo en el estómago”.
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